Причины, порождающие болезнь, до сих пор оставались неясны. Никто не понимал, как именно происходит заражение. И более того, все факты свидетельствовали за то, что дурная хворь незаразна вовсе, ведь ею не заболевали ни те, кто ухаживал за больными, ни те, кто общался с ними до болезни.

В особенности эпидемия дурной хвори свирепствовала в столице и других больших городах. Однако добралась уже и до маленького Фалиси, стоявшего на самой северной окраине империи.

— Лонгаронель… — обратился к старому знакомому Таубер, закончив свой печальный рассказ. — Не знаю, откуда вы явились… Но там ведь этой проклятой хвори нет? — Вампир молчал, не подтверждая его мысли и не отрицая. — Наверно я не ошибусь, предположив, что эльфы исчезли из Вольного леса не сами собой — что это вы забрали их на свои земли?

— продолжал шанциец. — Позволь же и мне отправиться с вами, когда вы соберётесь домой. Клянусь служить тебе верой и правдой до конца своих дней, только забери меня отсюда! Здесь страшно жить, действительно страшно! Никто не знает, проснётся он завтра здоровым или больным.

— Посмотрим, — сказал Лонгаронель. — Ближе к делу. Ну, а сейчас мы намерены поискать ответы на вопросы насчёт этой вашей странной болезни. У нас есть одна версия, пока, правда, не знаем, как именно будем проверять её.

— Что за версия? — живо заинтересовался Таубер.

— Это долгая тема. Да и не стану я распространяться, не получив ни единого доказательства верности нашей теории.

— И даже не намекнёшь?

— Нет, — отрезал бордгирец.

По собственному опыту Младший знал, что дальнейшие расспросы бесполезны, а потому не стал напрасно досаждать вампиру. Вместо этого поведал ему и его спутникам о том, как армия Шанца без всякого толка прочесала Вольный Лес. И тогда Император, выдвинув новую идею, что к проклятию дурной хвори причастны не только эльфы, но и тролли, направил свою армию к Диким горам громить последних врагов человечества.

Этой благой миссией войска его солнцеликого величества были заняты по сей день. Первые атаки тролли успешно отбили. Однако во имя воцарения в Контуире мира и справедливости Император не жалел армий, посылая их на мерзких троллей одну за другой. Неизвестно, сколько ещё его подданных погибнет в «священной» войне… но участь жителей Диких гор, очевидно, была предрешена.

Эрли открыла глаза и тут же сощурилась — яркое летнее солнце било ей прямо в лицо. Ну что за подлость со стороны светила — разбудить её ни свет ни заря! Почему Зинглар, выбирая вчера для них комнату, не подумал, что окна этой выходят на восток?! Ведь знает же, что она не любит просыпаться рано — мог бы и проявить заботу, взяв западный номер.

Эрли повернулась к любовнику, намереваясь высказать свои претензии. Однако левая половина кровати оказалась пуста. Куда это его унесло?! Наверное, справить нужду, куда же ещё. Ну ничего — вернётся, она ему выдаст за солнечную побудку! Трепать о любви языком может каждый, а ты на деле поди докажи своё трепетное к предмету страсти отношение. Любил бы по-настоящему — так не заставил бы её страдать с утра пораньше!

Эрли закрыла глаза, надеясь снова заснуть. Но солнце безжалостно пекло ей спину, и никуда от него не деться — на окне даже занавесок нет. Хоть передвигай кровать! Да где же запропастился Зинглар — ей что, самой мебель ворочать?!

В дверь тихонько постучали, и тут же она приоткрылась.

— А где Лонгаронель? — удивлённо спросил Терминор.

— Понятия не имею. Уж явно не со мной! — бросила раздражённая Эрли.

— Но разве он не в эту комнату пошёл вчера ночевать?

— Терминор, ты отупел или ослеп?! Не видишь, что здесь нет Лонгаронеля?!

— Прости… Ничего не соображаю… — пробормотал вампир.

— Что-то случилось? — только сейчас Эрли заметила, что он был смертельно бледен.

— Да. Варисса… она заболела.

— Чем?

— Дурной хворью.

— Что?! — Эрли вскочила с постели. — Ты в своём уме?!

— Я-то пока да. А вот она…

— Ты уверен? — Эрли схватила его за плечи, заглядывая в глаза. — Может, она просто притворяется? Затеяла дурацкую шутку…

— Не думаю.

— Где она?

— В нашей комнате, — Терминор указал на противоположную дверь.

Эрли ринулась туда, позабыв, что почти неодета. Варисса сидела на кровати, бессмысленно уставившись в стену напротив. Эрли подбежала к ней, хорошенько встряхнула за плечи:

— Варисса, ответь мне!

Никакой реакции.

— Варисса, ответь! Умоляю!

Эрли с размаху ударила подругу по щеке. Та завалилась на бок, всё так же бессмысленно глядя перед собой.

— Бестии Тени, да что же это!? — взвыла Эрли и разрыдалась в отчаянии.

На её крики прибежали вирги и Лонгаронель с Таубером.

— Святый Боже! — в ужасе вскричал шанциец, едва увидев Вариссу. — Это что же, хворь и вас косит?!

Его вопрос повис в воздухе. Все и так пребывали в шоке, а теперь альтеранцам, когда до них дошла страшная истина, стало совсем не по себе.

— Зинглар! Где Зинглар? — опомнилась Эрли. В комнате уже собрались все вампиры — кроме него.

Никто не мог ей ответить — все лишь переглядывались и пожимали плечами.

У Эрли похолодело всё внутри. Что если и Зинглар тоже… Нет! Нет! Только не это! Только не он! Она не переживёт, если такое случится с ним!

Расталкивая друзей, вампирша бросилась из комнаты. Заглянула в свой номер — никого. Не очень соображая зачем, она побежала вниз, в обеденный зал. Явление девушки в одной короткой сорочке на тонких бретельках произвело там фурор, но ей было наплевать. Только Зинглара среди собравшихся на завтрак, естественно, не обнаружилось. Под хохот, тупые замечания и выкрики она выбежала на улицу и понеслась ко входу в конюшню. В воротах налетела на кого-то.

— Эрли, ты почему в таком виде? — опешил мужчина.

— Зинглар! — повиснув у него на шее, Эрли не верила своему счастью. — Ты… С тобой всё в порядке! — она гладила волосы вампира и покрывала поцелуями его лицо. — Я люблю тебя! — слова вырвались на эмоциях, но в то же мгновение вампирша осознала, что это чистая правда. Без этого мужчины она уже не мыслит своей жизни. — Люблю! — повторила теперь осознанно. — Никогда не оставляй меня, слышишь! Никогда!

— Да я и не думал… — попытался оправдаться ничего не понимавший вампир. Смотрел на неё широко раскрытыми глазами и, похоже, не мог поверить, что признание было произнесено всерьёз. Эрли и сама не переставала себе удивляться. Однако отказываться от слов не собиралась. — Просто решил, пока ты спишь, съездить купить тебе цветов, — добавил мужчина, окончательно растерявшись.

В руке он действительно держал роскошный букет.

— Зинглар… — Эрли впилась в его губы отчаянным поцелуем.