Мерлин повернулся к Крякве:

– Что он говорит?

– Могу пересказать, – предложил Баскин.

Мерлин кивнул:

– Я предпочту услышать это от Кряквы.

– Он засек тебя, – сказала она, слегка хмурясь и вникая в поток слов. – Говорит, что фиксирует нас с того момента, как тебе хватило дури направить свои сканеры на Мундар. Говорит, что ты, видимо, считаешь их идиотами, раз думаешь, что они способны пропустить настолько бросающуюся в глаза вещь. И что мы умеем маскироваться вовсе не так хорошо, как считаем, судя по тому, насколько легко он засек излучение нашего двигателя.

– Глупец! – прошипел Баскин. – Я же вам говорил, что это рискованно!

– Он говорит, что ему известны наши намерения, – продолжала Кряква. – Но какие бы силы мы ни бросили против них, они не намерены отдавать Железного Тактика. Он требует, чтобы мы немедленно повернули обратно, во избежание лишнего насилия.

Мерлин скрипнул зубами:

– Корабль, приготовься отправить обратное сообщение по тому же каналу с теми же протоколами. Кряква, ты будешь вести разговор. Скажи Страксеру, что у меня нет к нему и его бандитам никаких личных счетов и что, если мы сумеем договориться без кровопролития, я буду счастливейшим из людей. Еще скажи, что я в состоянии разобрать его астероид на кусочки, словно гнилой плод.

Баскин позволил себе улыбнуться. Видимо, ему понравился взятый Мерлином тон.

– Ну как, достаточно воинственно для вас? – спросил Мерлин, когда Кряква принялась переводить его ответ.

– Угрозы и сила – это ровно то, что они понимают, – сказал Баскин.

Словам Кряквы потребовалось три секунды, чтобы достичь Мундара, и еще три секунды ушло, чтобы ответ Страксера добрался до «Тирана». Они выслушали его слова, и Мерлин без всякого перевода понял, что тон Страксера сделался гораздо агрессивнее.

– Он говорит, что они не уступят нам компьютер без боя, даже не мечтайте, – сказала Кряква. – И еще, что с нашей стороны было бы разумно не испытывать на себе боевые возможности Мундара – теперь, когда их действия координирует Железный Тактик. Все оружие астероида подчинено непосредственно Тактику, и они готовы позволить ему защищаться.

– И все равно они уступают нам в огневой мощи, – произнес Мерлин. Но даже он не мог полностью скрыть поднимающегося в душе беспокойства.

– Это блеф, – сказал Баскин. – Тактик не имеет концепции самосохранения.

– Вы точно в этом уверены? – спросила Кряква.

– Скажи Страксеру вот что, – сказал Мерлин. – «Отдайте Железного Тактика, и я не трону астероид». От них требуется лишь вынести его на поверхность, а об остальном позаботятся мои прокторы.

Кряква передала его заявление. Страксер гаркнул в ответ нечто краткое, не нуждающееся в переводе.

– Говорит, что если мы хотим его, то можем попробовать забрать, – сказала Кряква.

Мерлин кивнул. Этого он и ожидал, но стоило все-таки предпринять последнюю попытку поторговаться.

– Корабль, передай мне управление торпедами. Мы чуть дальше, чем мне хотелось бы, но так у меня будет время сделать предупредительный выстрел. Я уничтожу их кинетические батареи.

– Управление у тебя, Мерлин, – сказал «Тиран».

– Вы уверены, что еще не рано? – спросил Баскин.

Вместо ответа Мерлин приказал открыть огонь. «Тиран» выдвинул расположенные снизу пусковые установки, кварковые торпеды сорвались с едва заметной отдачей и умчались прочь. Лишь движущиеся на экране точки свидетельствовали, что оружие действительно пущено в ход.

– Торпеды приведены в боевую готовность и применены, – сообщил «Тиран».

– Кряква, скажи им, что атака началась. У них есть несколько минут, чтобы переправить своих людей поглубже, если они еще не там. Моя цель – вывести из строя их оборонительные сооружения, а не лишать людей жизни. Позаботься о том, чтобы Страксер это понял.

Кряква принялась передавать послание, и тут «Тирана» внезапно и сильно тряхнуло. Удар пришел сбоку и был достаточно сильным, чтобы переломать кости. Какое-то время Мерлин только и мог, что смотреть на экраны, ошеломленный не меньше, чем тогда, от пощечины Кряквы.

Потом последовал еще один удар, с другой стороны.

– Производится уклонение, – сказал «Тиран». – Нормальный порог безопасности временно отключен. Ручное управление возможно, но не рекомендуется.

– Что? – Баскин скривился.

– По нам стреляют, – ответил Мерлин.

«Тиран» принялся маневрировать, закладывая виражи и время от времени резко тормозя.

– Невозможно. Мы слишком далеко.

– С Мундара ничего не запустили. Это что-то другое. Периметр обороны, о котором мы вообще не знали. – Мерлин с упреком посмотрел на Баскина. – То есть вы не знали.

– Возможно, одноразовые кинетические установки, – сказал Баскин. – Свободно плавающие посты.

– Я должен был видеть активационные импульсы. Электромагнитные и оптические признаки взрыва. Но не видел. Только эти глыбы, за миг до того, как они в нас врезались.

Насколько мог судить «Тиран», это были всего лишь инертные глыбы какого-то плотного вещества, без боеголовок и систем наведения. Детекторы успели их засечь, и корабль выполнил маневр уклонения, но на пределе.

– Есть такая вещь, как темное кинетическое оружие, – сказал Баскин. – Существует в виде прототипа, оружейной системы, маскирующей запуск. Но у бандитов Страксера нет ничего подобного. Даже если у них имеются производственные мощности, им не хватило бы навыков, чтобы создать свой вариант…

– А Тактик знает об этом оружии? – спросила Кряква.

– В его каталоге военного снаряжения… Да. Но есть же огромная разница между знанием и умением воспроизвести технологию, наладить производство.

– Расскажите об этом своей игрушке, – буркнул Мерлин. Он надеялся, что у него просто разыгралось воображение, но скорость маневров уклонения, похоже, росла, будто «Тирану» становилось все труднее увертываться от снарядов. – Корабль, отзови шесть кварковых торпед. Верни их обратно как можно быстрее.

– И что нам это даст? – возмутился Баскин. – Вы должны были послать против них все, что у вас есть, а не отменять удар в последний момент!

– Торпеды нужны, чтобы обеспечить нам экран сопровождения, – объяснил Мерлин. – Оставшиеся шесть вполне способны управиться с батареями на поверхности астероида.

Запустить все двенадцать торпед разом было излишне поспешным решением, порожденным самонадеянной уверенностью в своих возможностях. Но он вовремя осознал свою ошибку.

– Снова Страксер, – проговорила Кряква. – Он говорит, что так будет только хуже, что нам следует отозвать все торпеды и отказаться от нападения. Говорит, что если он увидит четкие признаки нашего выхлопа, то уберет защитный экран.