– Продолжайте, – сказал Баскин.

– Кварковые торпеды легли на обратный путь, – сообщил «Тиран». – Подготовить установки к их приему?

– Нет. Выстрой торпеды в защитный кордон вокруг нас, достаточно близко, чтобы ты перехватил любой снаряд, от которого не сможешь увернуться. И напомни мне позже, чтобы я усовершенствовал нашу защиту.

– Принято. Оставшиеся шесть торпед перенаправлены на шесть видимых целей. До попадания – двадцать секунд.

– Страксер! – позвал Мерлин, которому показалось, что эти его слова не нуждаются в переводе. – Убери людей с этих батарей!

Внезапно в иллюминаторы «Тирана» ворвалась синяя вспышка – за миг до того, как опустились заслонки.

– Снаряд перехвачен, – невозмутимо сообщил корабль. – Одна торпеда защитного кордона истрачена. Осталось пять.

– Избавь меня от подсчетов, – сказал Мерлин. – Просто вытащи нас из этой заварухи, и все.

Шесть торпед достигли Мундара одновременно, словно лапа с шестью растопыренными когтями, и выгрызли шесть раскаленных ран в поверхности астероида: шесть разбухающих сфер жара и разрушения, которые росли, тускнея, пока не слились воедино. Мерлин, изучая поступающие данные, захлебнулся от ужаса и благоговения, снова вспомнив о могуществе оружия Когорты, даже самого скромного. Прямо у него на глазах мегатонны камня и пыли вскипели и испарились, и астероид стал напоминать череп с шестью глазницами.

Они лишились трех заградительных торпед, прежде чем «Тиран» сумел выбраться в относительно безопасное пространство, но к этому времени удача Мерлина подверглась серьезным испытаниям. Торпеды могли перехватить снаряды почти с любым вектором, но не всегда это было безопасно. Перехват, происходивший достаточно близко к «Тирану», был немногим лучше прямого попадания.

Они выбрались, да, но это далось им нелегко. Корпус получил вмятины от двух ближайших взрывов. В обычных обстоятельствах полученные повреждения не вызывали бы беспокойства, но Мерлин рассчитывал на корабль в оптимальном состоянии. Тащиться на ремонт было не лучшим вариантом в этот момент.

Оставалось утешаться тем, что Мундару досталось гораздо сильнее.

– Страксер что-нибудь еще говорит? – спросил Мерлин.

– Пытается, – сказала Кряква.

Возникло лицо Страксера, но изображение рябило от помех. Он выглядел напряженным и, пока говорил, посматривал по сторонам. Кряква внимательно слушала.

– Он сказал, что у них все еще есть оружие – на случай, если мы посмеем подобраться ближе. Его позиция не изменилась.

– А моя изменилась, – сказал Мерлин. – Корабль, отправь оставшиеся торпеды. Мощность взрыва выстави на максимальную. Целься по уже имеющимся воронкам. Посмотрим, получится ли у нас вскрыть какой-нибудь разлом или пробиться глубже. – Он увеличил изображение астероида и постучал пальцем по добавленной сверху схеме – по тем местам, где, по данным разведки, находилось оружие, модули датчиков, шлюзы. – Приготовь новофугасные установки к рассеиванию. Используй схему три. Любую движущуюся цель мы снимем гамма-пушкой.

– Если ты собьешь антенну Страксера, то уничтожишь наш канал связи, – сказала Кряква.

– Для меня время переговоров миновало, Кряква. Мой корабль пострадал, и я считаю это личным оскорблением. Если ты хочешь отправить Страксеру последнее сообщение, скажи, что у него был шанс вести себя хорошо.

Баскин подался вперед в ремнях безопасности:

– Не делайте поспешных шагов, Мерлин. Мы пришли, чтобы заставить его сделать по-нашему, а не собирались уничтожать астероид.

– Ваше главное соображение было таким: не допустить, чтобы Тактик попал в плохие руки. Я гарантирую, что этого не произойдет.

– Я хочу получить его целым и невредимым.

– Не получится, принц. И мир не настанет волшебным образом лишь потому, что вы заполучите обратно свой военный компьютер. – Его вдруг захлестнул гнев. – Я знаю войну. Я знаю, как войны ведутся. Надави на врага – и он найдет способ ударить в ответ, только и всего. Это будет длиться вечно, и вы ни на шаг не приблизитесь к победе.

– Мы уже побеждаем.

– Одна волна уходит – придет другая. Только и всего.

Кварковые торпеды попали в цель. При большей мощности взрывы получились в двадцать раз ярче, чем у первой волны. Каждый огненный шар вырвал из астероида десятую долю, выбросив в комическое пространство немыслимое количество камней, руды и газа – жуткая разбухающая пелена, подсвеченная изнутри вспышками.

Сквозь этот покров пробились лучи. Лазеры и кинетические установки выстрелили с того, что осталось от поверхности астероида, и пошли по широкой дуге в попытке отыскать «Тирана». Корабль завилял и задергался, как танцующая змея. Лазер пропорол участок корпуса, взвыли сирены. Мерлин выслал новофугасы, потом развернул корабль, чтобы пустить в ход гамма-пушку. На закрытой пеленой поверхности Мундара начали вспыхивать взрывы новофугасов. Кинетические установки и лазеры продолжали стрелять, но их огонь редел. Мерлин понимал, что худшее миновало. Но «Тирану» эта стычка далась дорого. Еще одно прямое попадание, пускай даже из низкоэнергетического оружия, – и корпус может лопнуть.

«Тиран» сбросил скорость всего до нескольких километров в секунду относительно астероида. Они начали приближаться к вздымающейся стене мусора. Конструкция «Тирана» позволяла ему переносить экстремально высокое давление, но в атмосфере, а не среди раскаленных крупных частиц. При других обстоятельствах Мерлин предпочел бы повернуть прочь, а не забираться глубже. Но «Тирану» пришлось бы пересечь кинетический защитный экран, чтобы добраться до свободного пространства, а все кварковые торпеды уже истрачены. Если этот Тактик действительно координировал оборону Мундара, Мерлин видел лишь один способ выбраться из этой дыры – разнести все вдребезги, даже если потребуется прикончить всех, кто еще остался в живых на Мундаре.

– Мерлин! – позвала Кряква. – Страксер снова вышел на связь. Только теперь сигнал идет не изнутри Мундара.

Мерлин все понял, как только переключил внимание на навигационный дисплей. Сигнал Страксера шел с небольшого объекта, который двигался к ним через пояс обломков. Гамма-пушка по-прежнему была нацелена на Мундар. Мерлин перевел прицел на объект, приготовившись уничтожить его в мгновение ока. Потом подождал, пока сенсоры «Тирана» не оценят размер и форму приближающегося объекта. Он ожидал чего-нибудь вроде мины или небольшого автономного снаряда, пытающегося подойти незаметно среди хаоса обломков. Но почему эта штука что-то передает?

Секунду спустя он получил ответ. Объект выглядел как толстая морская звезда с пятью лучами. Или как человек в скафандре, плывущий сквозь облако обломков, словно тряпочная кукла сквозь бурю.

– Самоубийца, – сказал Баскин.

На этот раз никакого лица не было, лишь голос. Для всего остального сигнал был слишком слабым. Послушав, Кряква сообщила:

– Он просит вас притормозить и отвести свое оружие. Говорит, что мы зашли в тупик. Вам не выбраться из этого района без сотрудничества Тактика, а Тактика не найти без его помощи.