– Нам всем нелегко это переносить, – сказал Мерлин, ощутив толику сочувствия к своему незваному гостю. – В одном вы правы, принц. Я хочу положить конец войне с хескерами. Но не любой ценой.

Когда они остались одни, Кряква сказала:

– Тебе придется объясниться. Если бы не Баскин, я бы выбила из тебя все пытками, уже давно.

– Я рад, что ты этого не сделала. Крики определенно причинили бы нашему гостю неудобство. И потом, знаешь, как сложно удалить кровь с обивки? – Мерлин лучезарно улыбнулся, но понял по окаменевшему лицу Кряквы, что она не настроена шутить.

– Почему тебя так интересует его генетический профиль?

От покоев, отведенных принцу, гостиную отделяли запертые двери, но в обычных условиях корабль работал бесшумно, и Мерлин поймал себя на том, что оглянулся и понизил голос.

– Я просто ищу душевного покоя, Кряква. Я подумал, что, если установить генетическое соответствие между тобой и принцем Баскином, ты бы перестала изводиться из-за Купис…

– Отвали от моего сердца.

– Я понимаю, что мне не следовало брать у тебя генетический образец без разрешения. Просто на подушке остался твой волосок и частички кожи… – Мерлин заставил себя умолкнуть. – Теперь, когда все мы на борту, корабль может составить профиль на основе клеток, попадающих в воздушные фильтры.

Кряква по-прежнему стояла с поднятой рукой и непреклонным видом. Но через некоторое время она опустила руку и одернула рукав:

– Давай, проводи свои чертовы тесты. Ты это начал, может, ты это и закончишь.

– Ты уверена, Кряква? Они могут не дать ответа на вопрос, что же произошло с твоими потомками.

– Я сказала – проводи, – отрезала Кряква.

«Тиран» летел сквозь систему, по спорной территории между двумя звездами. В системе с дюжиной планет и бесчисленным количеством лун, малых планет и астероидов продолжала бушевать битва. Эскадры одновременно сходились на десяти фронтах, энергия взрывов сверкала на расстоянии в несколько световых часов. Все радиоканалы были забиты военными переговорами, шифрованными сигналами, оголтелой пропагандой и криками о помощи или о пощаде от терпящих бедствие команд.

«Тиран» держался в стороне от самых яростных схваток. Но когда они приблизились к Мундару, Мерлин засек куда больше активности, чем ему хотелось бы. Патрульные отряды гаффуриан шныряли подозрительно близко к бандитскому астероиду, словно там что-то начало привлекать их интерес. Пока что они держались в стороне от предполагаемого защитного периметра, но их присутствие заставляло Мерлина нервничать. Если вторжение гаффуриан повлечет ответные меры со стороны хейвергальского флота, будет совсем некстати. До ближайших участков фронта было несколько световых минут, Мерлину совсем не хотелось видеть новый театр военных действий на том месте, где нужно было действовать ему.

– Я надеялся получить свободное пространство, – сказал он Баскину. – Тихое милое местечко, где можно заняться своим делом без гадких помех.

– Возможно, до гаффурийской службы безопасности уже дошли слухи о Тактике, – отозвался Баскин.

– А меня о таких мелочах не надо предупреждать заблаговременно?

– Я сказал «слухи», Мерлин, а не точные разведданные. Или, возможно, они снова заинтересовались бандитами. Эти типы стали занозой в заднице не только для нас, но и для наших врагов.

– Они мне нравятся все сильнее.

Им оставался день пути, когда Мерлин рискнул ненадолго воспользоваться корабельными сенсорами дальнего действия. Баскин и Кряква находились в командной рубке. Обновленные данные накладывались на схемы, добытые разведкой, – Мерлин уже изучил их на «Отвергающем». Мундар выглядел как каменный шар, проступающий через такие же призрачные линии шахт, коридоров, внутренне напряженных сводов и огневых точек.

– Это было рискованно, – сказал Баскин, и Кряква кивнула, соглашаясь с ним.

– Если они что-то и засекли, – предположил Мерлин, – сигнал был очень кратким и передавался на тех частотах и диапазонах, где они не должны ничего ожидать. Они припишут это сбою в датчиках и забудут.

– Мне бы вашу уверенность.

Мерлин вытянул руки и похрустел костяшками пальцев, словно собрался лезть на стену.

– Давайте думать как Страксер. Он наложил лапу на чрезвычайно ценную, единственную в своем роде машину и наверняка не оставит Тактика в ненадежном месте, особенно когда вокруг шныряют патрули.

– И чем это нам поможет?

– Тем, что отсекаются лишние варианты. Вот это подземелье – как думаете, оно подходит?

– Возможно. Главное – объявить о наших намерениях. Дать Страксеру четкое представление о ваших возможностях. – Баскин провел пальцем по дисплею. – Вы начнете с решительной, но строго локализованной атаки. Достаточной, чтобы встряхнуть их и дать понять, что мы настроены серьезно. С какого расстояния вы можете нанести удар?

– Мы выйдем на оптимальную дистанцию для запуска кварковых торпед через шесть часов. Я могу произвести все расчеты сейчас, если хотите. Но чем ближе мы подберемся, тем отчетливее будем видеть Мундар.

– Смогут ли тогда и они увидеть нас? – спросила Кряква.

Этот вопрос разозлил Мерлина, но лишь потому, что составлял следующий пункт его размышлений.

– Из показаний сенсоров вашего корабля видно, что они смогут засечь вас в радиусе полутора световых секунд. Хотя это лишь прикидки. Их оружие – кинетические торпеды, лазеры, радиоуправляемые ракеты. С этим вы можете справиться?

– Ну разве что мне сильно не повезет.

Баскин указал на изображения дрожащим от усилия пальцем.

– Вот эти огневые позиции в кратерах, – скорее всего, здесь и расположены их кинетические батареи. Я полагаю, по всем ним – включая те, что находятся на другой стороне Мундара, – следует нанести хирургически точный удар. Можете это сделать?

– Двенадцать кварковых торпед позаботятся о них. Очень кстати, потому что ровно столько у меня и осталось. Еще у нас имеются гамма-пушки и новофугасные установки – на тот случай, если возникнут трудности.

– Возникнут, насколько я знаю Страксера. – Щека Баскина дернулась от предательского тика. – Но во всех смертях будет виноват он, а не мы. Если это цена мира, значит так тому и быть.

Мерлин внимательно взглянул на него:

– Мне никогда не давались подобные расчеты.

– Как и всем нам, – сказал Баскин.

Кряква ушла немного поспать, пока они не выйдут на дистанцию, с которой станет возможна атака. Мерлин тоже перехватил несколько часов, но сон его был беспокойным; вскоре он вернулся в рубку и стал смотреть, как изображения постепенно обретают четкость и вид Мундара делается все более детальным. Теперь «Тиран» использовал пассивные сенсоры, но они лишь вносили уточнения в сделанный ранее активный моментальный снимок. Впрочем, Мерлин нервничал – и неудивительно. Они подходили к астероиду обратным ходом, и если выхлоп отработанных газов когда-нибудь и могли заметить, то именно в этот момент. Мерлин делал все возможное, постоянно меняя скорость торможения и с ней – угол наклона вектора тяги, чтобы обеспечить максимальную маскировку, но гарантий не было.