голода. Будто и не жили вовсе. Я уж забывать начал себя, и других не помнил, будто бы сами мысли мои кто-то забирал из головы. А потом, вот, выбрались, правда не здесь. — наемник показал пальцем на восток. — Выбрались, значит, первыми, а затем уже поняли, что время не то, что было. Несколько месяцев как прошло. Сначала мы отправили Азфира к нашим, в Кувенью, ну, ты сам знаешь, — он посмотрел на Эскера, — к отряду Разаря. Тогда мы, понятное дело, еще не знали сколько точно времени-то пролетело. Видели вот только эту треклятую звезду. Ну а уж по прибытию подмоги стало ясно, что почти год как миновал. Разарь тогда выделил нам пару крепких ребят, чтобы помогли нам стеречь выход, ну, точнее вход, через который мы все, значит, вошли в Каирнал. Дагриб хотел было отправиться за вами…

— И отправился бы, чтоб меня Владыки раздавили! — хмуро заметил старик, уставив свою маску на Рольфа. — Да только вот эти упрямые клопы меня все время отговаривали.

— Так как ты без пальца-то полез бы туда, дурень? — возразил Рольф. — Никого не нашел, и сам сгинул бы, старый ты пень.

— Ничего бы со мной не случилось. — отмахнулся от него Дагриб. — Мы ведь выбрались, и без этого колдовского пальца.

— Ну, значит, пока разговоры да сборы, — продолжил Рольф, — вышли арлекины с Мариком. Это, значит, через полгода после нас. А через два месяца и старуха появилась с оставшимися. Где-то в Зерзулле они вышли, уж не знаю, где точно, но судя по их рассказам, где-то в районе Зар-Акана. Эта ведьма тогда знатно прошлась по Дагрибу, когда узнала, что тот хотел пойти за вами. Наговорила ему всякое, да ушла, указав на это место, ну, где вас ждать, значит. Вот так, выходит, вы и пришли. И хвала Владыкам, вы все целы.

— Расскажи им про пиратов. — напомнил Рольфу Дагриб, и не дождавшись, пока тот сообразит, сам начал: — Приходили тут, месяц, что ли, назад, или около того. Не помню точно. Пираты эти, посланцы, значит, ведьмины-то.

— Да, точно! — закивал Рольф. — Принесли письмо от старухи, и последние новости еще рассказали. Мы-то тут безвылазно сидим, разве что до деревень местных ходим, за продовольствием. В Стелларии видать, что-то происходит…

— Что происходит в Стелларии?! — всполошился Феликс, вскочив на ноги. — До него только сейчас дошла вся тяжесть сложившийся ситуации. Семь лет прошло, а он так и не нашел воинов для Гантэра! Да и все остальные его друзья — Маверик, Джаспер, Мавис, Халд… что с ними теперь?!

— Всего-то мы не знаем, Феликс. — развел руками Рольф. — Суммийские пираты, сам знаешь, по имперским кабакам не сидят, да по рынкам не ходят. Но что-то точно происходит, это уж точно могу сказать.

— А что там с письмом от Аньи? — напомнил Эскер.

— Да, где-то оно у меня лежало… — встав с бревна, проговорил Дагриб, и начал водить руками по своему кителю, ощупывая его.

— Я и так могу все пересказать, читал его уже не раз. — махнул рукой Рольф. — Ведьма писала, что как только вы появитесь, чтобы без промедления шли к Храмам-Городам. Будто и без этого не знаем, вон, тут и дураку ясно, что туда идти надо. — он указал на жуткую черную звезду на безмятежном синем небе. — Уж что-что, а знак что надо, и без писем все понятно. А еще написала, что из Стелларии стали выходить сотни военных кораблей, и из Бреталии, и других портовых королевств. — тут Рольф хихикнул, потолкав локтем своего соседа Дагриба. — не иначе как Небесный Поход устроили, а?

— Это все важные известия? — сухим и задумчивым тоном спросил Эскер.

— Нет. Написала еще, что пришлет свою ученицу, нам, значит, на подмогу. Только вот на кой черт она нам сдалась? Тоже, небось, та еще болотная коряга.

— Что еще за ученица? — нахмурил брови Эскер.

— Да черт ее знает. — пожал плечами Рольф. — Имя-то не указанно. Вот только не из пиратов она, вроде как, потому что ведьма писала, что та поможет дойти нам до Придела. У нее, ученицы-то, там тоже какие-то свои делишки намечены.

— Выходит, она тоже еретичка. — вставил, зевая, Джако. — Небось такое же страшилище, как и старуха.

— Ну, ведьма не ведьма — но алхимик, это уж точно. В пути ее фокусы могут нам пригодиться, особенно в Алгобсисе. — почесал бороду Дагриб. — Тут ведь вон какое дело — ашурийцы-то на каждом шагу теперь, как крысы в помойной куче. Везде свои патрули водят, и все крупные города взяли под контроль. В Алгобсисе их, конечно, немного, но зато зоарийцев целая тьма, и своя армия в придачу. Войска, которые держали все порты норнов теперь стерегут проход в Придел, так что хочешь не хочешь, а идти придется через Алгобсис, а до него добраться придется через аркаллийские рощи.

— Какие такие рощи? — переспросил Феликс. Такое название было ему не знакомо.

— Это община древесных ведьм, что находится чуть восточнее Алгобсиса. — рассказал ему Рольф. — Да ты не бойся, они не страшные. Ну, точнее, страшные, конечно, как смерть, но не опасные. Они не ведут дела ни с Ашуром, ни с Алгобсисом. Да и те их побаиваются.

— Значит так, да? — устало вздохнул Эскер, беря из рук Дагриба наконец найденное им письмо. — Дед мой, хоть жив еще?

— Жив, а то как! — тут же ответил Дагриб. — А что ему сделается, старому жуку?

— Я так понимаю, что ожидать эту самую неведомую ученицу нам не следует. — проговорил Эскер, быстро проглядывая письмо. — Если повезет, то встретим ее по дороге в Алгобсис.

— Мы что же, пойдем по главному тракту? — удивился Феликс. — А как же патрули?

— Будем действовать, как действовали и раньше — отправим разведчиков, а идти будем ночью. Правда, в этой пустыне что ночью, что днем, все равно заметно. В любом случае сейчас нам нужно отдохнуть, а то я вижу, что многие уже еле на ногах держатся, как-никак семь лет не спали. — с грустным смешком заметил Эскер, а затем поднялся с места, давая понять, что разговор на сегодня закончен.

Когда все начали расходиться и раскладывать свои вещи, к Феликсу подошел Дэй.

— Все нормально? — спросил он, пока Феликс искал место под спальный мешок.

— Попробую ответить на твой вопрос, когда высплюсь, вдруг все это окажется дурным сном, а тогда и тратить время на ответы не придется. — с надеждой сказал Феликс. — В одночасье постареть на семь лет — это, знаешь ли, не легко принять. Сколько мне уже получается, сорок?

— Выглядишь ты, как и выглядел. — ухмыльнулся Дэй. — Но, боюсь,