– Знаете, – произнес он обыденным, почти веселым тоном, – если бы я не слышал все это собственными ушами, я бы не поверил, что для вас возможно стать еще глупее.

Уже давно потемневшее от гнева лицо Яначека приобрело вдруг пугающе пурпурный оттенок, челюсть его опускалась и поднималась, словно рот самостоятельно пытался извергнуть слова, которые не удавалось подыскать его разъяренному сознанию. Белая Гавань посмотрел на него еще несколько секунд и снова покачал головой.

– Вижу, втолковывать вам что-либо нет никакого смысла, – произнес он с холодным презрением. – Всего хорошего.

И вышел из кабинета прежде, чем к Первому Лорду вернулась способность говорить.

* * *

– Эдвард, я полагаю, нам нужно серьезно подумать об укреплении базы «Сайдмор».

– Об этом не может быть и речи! – прорычал Яначек, гадая, что известно Первому Космос-лорду о его «беседе» с графом Белой Гавани.

Чакрабарти, однако, смотрел на него спокойно, и Яначек воздел руки к небу.

– Где мы возьмём эти подкрепления? – вопросил он. – Особенно после ноты, которую мы только что отослали Причарт? Если они с Тейсманом настолько глупы, что после её получения прервут переговоры, нам потребуется каждый свободный корабль – здесь, а не на Силезии!

– В таком случае, – сказал Чакрабарти, – мы должны снабдить Харрингтон новыми инструкциями.

– Какими еще «новыми инструкциями»? – сквозь зубы выдавил Яначек.

– Мы должны дать ей указание уступить андерманцам всё, на что они, черт бы их побрал, положили глаз! – рявкнул в ответ Чакрабарти с непривычной для него резкостью.

– Что? – в изумлении воззрился на него Яначек.

– Я перечитал версию инцидента в Зороастре, которую опубликовал Штернхафен. Очевидно, что она сфабрикована. Это подтверждает и то, что Харрингтон было официально отказано, когда та предложила провести совместное расследование. На мой взгляд, Империя готовит почву, чтобы потребовать от Силезии территориальных уступок. Полагаю, ради этого император готов даже на военный конфликт со Звездным Королевством и хочет использовать этот инцидент, чтобы вынудить нас согласиться, только бы не рисковать дальнейшим ростом конфронтации. Не удивлюсь, если рост напряженности между нами и Республикой заставит его сделать вывод – по сути, правильный, – что мы не можем позволить себе усилить группировку на Сайдморе.

– Но судя по всему, что успел накопать Фрэнсис, анди еще только производят перегруппировку, – возразил Яначек.

– При всем моем уважении к Фрэнсису, – произнес Чакрабарти пренебрежительным тоном, – мне кажется, что он ошибается. Точнее будет сказать, что анди продвинулись в развертывании сил куда дальше, чем он думает. Это единственное объяснение тому, что Штернхафен ухватился за зороастрийский инцидент. А тут еще эта история с «Гекатой». Я знаю, – он помахал рукой в воздухе, – Фрэнсис считает, что это отвлекающий маневр. Может, он и прав, может и нет, но что бы ни затеяла Республика, это не меняет ситуацию в отношении анди. Но, возможно, Харрингтон права, и тогда в Силезии болтается целый флот хевов, а это делает угрозу еще серьезнее. Повторяю, Эдвард: как Первый Космос-лорд я считаю, что нам следует или существенно укрепить Сайдмор, или сохранить группировку на нынешнем уровне, но направить командующей инструкции, существенно сужающие сферу её ответственности.

– Не думаю, что политическая ситуация позволяет нам так поступить, – медленно проговорил Яначек. – Не сейчас. Республика уже поставила нас в щекотливое положение. Даже если Тейсман пытается подтолкнуть нас не к этому, такой жест был бы слишком серьезной демонстрацией слабости.

– Добро пожаловать в реальность, – решительно ответил Чакрабарти.

– Нет. Об этом не может быть и речи, – твердо сказал Яначек.

– В таком случае, – ответил Чакрабарти, – я не вижу выхода. Прошу об отставке с поста Первого Космос-лорда.

Яначек захлопал глазами.

– Это серьезно?

– Боюсь, что да, Эдвард, – покачал головой Чакрабарти. – Не буду притворяться, перспектива отставки меня не радует. Но я уже не первый месяц твержу, что у нас слишком много очагов возгорания. По моему убеждению, нам необходимо не разбрасываться, а консолидировать все имеющиеся силы. Честно признаюсь, мне очень жаль, что я поддержал сокращение ассигнований на флот.

– Поздновато быть умным задним числом! – съязвил Яначек.

– Поздновато, – согласился Чакрабарти. – К тому же, зная то, что я знал тогда, я и сейчас, наверное, принял бы то же решение. Я просто хотел сказать, что в результате этих сокращений мы не обладаем силами, позволяющими нам даже рассматривать возможность ведения войны на два фронта. А именно это нас ожидает, если анди решат нажать как раз тогда, когда мы скатываемся к возобновлению боевых действий против Республики. Не знаю как вы, но я не собираюсь нести ответственность за попадание в подобную ситуацию. Поэтому, либо правительство решит изменить данные герцогине Харрингтон инструкции, с тем чтобы появилась возможность вернуть часть её соединения домой, либо, боюсь, вам придется подыскивать на должность Первого Космос-лорда другую кандидатуру.

– Но…

– Нет, Эдвард, – твердо перебил его Чакрабарти. – Нам нужно консолидировать силы. Либо мы отзываем с Сайдмора сюда большую часть Тридцать четвертого оперативного соединения, либо мы изыскиваем резервы для усиления нашей обороны где-то еще. Либо же я подаю в отставку.

– Но больше негде!

– Есть ещё Грейсон, – спокойно ответил Чакрабарти.

– Никогда! Чтобы я стал просить о помощи этих ублюдочных неоварваров!..

– Я знаю, что вы не доверяете им и что вы их не любите. Черт побери, да я сам их не люблю! – хмыкнул Чакрабарти. – Но их флот вполне способен усилить наши пикеты в оккупированных системах настолько, чтобы заставить Республику остановиться и подумать… Если, конечно, Протектор на это согласится.

Яначек захлопнул рот и взглянул на Первого Космос-лорда с нескрываемым раздражением. Он еще кипел после встречи с графом Белой Гавани и был преисполнен решимости доказать раз и навсегда этому высокомерному, самовлюбленному ханже и сукину сыну, что Адмиралтейство, черт побери, не станет плясать под его дудку или дудку его драгоценной «Саламандры», как это было при Морнкрик.

А теперь еще и это. Легко Чакрабарти предлагать идти на поклон к Бенджамину Мэйхью и его любезному гранд-адмиралу Мэтьюсу. Саймону что, это ведь не ему придется иметь дело с несносными, чванливыми, фанатичными варварами, которых никак не удается поставить на место! Нет, эта работенка достанется Первому Лорду Адмиралтейства. Чакрабарти отсидится в стороне, а ему, Яначеку, придется унижаться, упрашивая Грейсон спасать их шкуру!

– И откуда вдруг возникла эта замечательная идея? – ледяным тоном осведомился Яначек.

– Не так уж и «вдруг», – возразил Чакрабарти. – Да, должен признаться, открыто вопрос об обращении за помощью к Грейсону я пока не ставил, но озабоченность фактом чрезмерной распыленности флота в наших беседах выражал. Возможно, доклад Харрингтон усугубил мои опасения, но я уже не первый месяц размышляю об этом варианте решения проблемы – особенно в свете моей переписки с адмиралом Кьюзак.