- начала говорить Императрица. - Я советую отправиться в Париж, к нашему послу, Ивану Матвеевичу Симолину, - взяла она бумаги со столика возле и протянула Ивану. - Здесь поручительство за тебя и всю вашу команду. Помочь прошу искать бывалых капитанов, моряков, которые будут вознаграждены за службу нам. Заодно вы бы могли забрать из порта Кале зерно да вино, доставить в Россию. У нас с Францией торговый договор. Награда же и вам будет высокой. В том же числе послужить России может и твой капитан. Возможно,... согласится служить во флоте нашем да защищать наши интересы. Особенно сейчас, в столь неспокойное время с Турцией.

-Благодарю, Ваше Величество, - принял документы Иван.

-Что ж, на этом простимся мы, Ванюша, - с улыбкой встала Императрица и протянула руку. - Приятно, что мы так хорошо пообщались.

-Чтоб мы так жили, как пообщались, Ваше Величество... Буду рад помочь, - одарил Иван её руку поцелуем и откланялся.

-Эк шутник, - засмеялась Императрица...

Только покинул кабинет, как столкнулся со стоящим и ожидающим своей очереди высоким пожилым господином. Тот остановил на нём свой удивлённый взгляд, будто узнал, но не смел пока ничего молвить, как и сам Иван. Лишь кивнул Иван ему и поспешил скрыться из вида, остановившись за углом слушать...

-Заходи, Рюмин! Кого-то увидел? - послышался вопрос Императрицы, и всё стихло.

-Рюмин, - прошептал Иван. - Этому что здесь надо? Хотя, вряд ли он меня узнал...

Скорее прошёл он во фрейлинский коридор, но там было пусто и тихо. Постучавшись в дверь, где когда-то была комната Татьяны, Иван не дождался ответа.

-Вы кого-то ищите? - послышался спокойный голос Храповицкого, который, по-видимому, явился следом.

-Боюсь, что опоздал на много лет, - откланялся Иван.

Он покинул дворец, спрятав полученный документ за пазуху. Он нанял городской экипаж и вернулся в порт, а там - к своему кораблю, доложив капитану обо всём случившемся...

-Одно не понятно, - снял Иван парик и положил его на стул возле стола капитанской каюты. - Зачем Рюмин явился к Императрице? Если узнал меня сей чёрт, доложит поди, кто я и откуда.

-Что ж ты, Жан или Жюль, - сидел капитан за столом и улыбался. - Так и будешь бегать от родных? Рюмин обязательно доложит, чей ты сын. Но одно хорошо — поддержка государыни. Она не вернёт тебя под руку крепостничества. По крайней мере сейчас, когда дала столь важное поручение.

-Вы согласитесь на её предложение? - вопросил Иван.

-Россия воюет и сильный флот, ой, как нужен! - понимал капитан. - Нам же доход и чин отнюдь не помешают, не находишь? Стало трудно в сие время и нам...

В тот момент в дверь каюты постучались.

-Что там? - вопросил капитан, и матрос заглянул к ним:

-Там,... на берег прибыла карета с какой-то крестьянкой с посланием для Жана.

-О? - с вопросом взглянул капитан на Ивана. - Неужто новость о твоей сердечной?

-Что Вы, кап, какая сердечная? - тут же удивился Иван, не желая, чтобы кто-либо так стал думать.

Что капитан, что матрос сразу обменялись добрыми улыбками, понимая истину. Иван постарался не обращать на то внимания, а себя уже ругал за скованность в тех чувствах, что сохранил к милой девушке Насте...

Глава 26

Иван незамедлительно сошёл на берег к ожидавшей там юной крестьянке. Та, скорее отдав ему запечатанный бумажный пакет, поспешила сесть обратно в карету и покинуть порт. Не придав всему остальному значения, Иван распечатал конверт и увидел там вложенную записку с неким амулетом... Амулет серебряный... Небольшой... Жезл, по обоим сторонам которого были крылья, обнимали две переплетающиеся друг с другом змеи.

Иван поспешил прочитать записку и ещё некоторое время смотрел на лежащий на его ладони амулет...

-Хорошие новости? - встал рядом капитан.

-Будет ли возможным отлучиться на несколько дней? - вопросил Иван.

-Ты же знаешь, мы не спешим в Париж... Я давно во Франции не был и не будь этой просьбы Императрицы, не сунул бы туда и носа, - одарил тот улыбкой. - Что там?

-У Насти есть только мать в Псковской губернии, в деревне, - протянул капитану записку Иван. - Саму Настю Императрица попросила временно послужить племяннице посла в Швеции.

-Временно у государыни может быть долго, - подивился капитан. - Что ж, Жан, не сказать, что удача на твоей стороне. Париж не в Швеции! Ты к её матери собрался?

-Да... Этот амулет принадлежал Насте, и его недавно обнаружили, - пожал плечами Иван, и капитан поспешил прочитать записку, после чего вздохнул:

-Амулет Кадуцей... Это посох Гермеса, покровителя купцов и торговцев... Странно, конечно, но да ладно. Время всё расставит на места. Спеши, Жан. Верни амулет её матери и отправимся в путь.

И Иван спешил. Он не чувствовал усталости, откуда-то беря силы, остановившись лишь на одном из постоялых дворов, где выспался, подкрепился и сменил коня...

Белоствольные берёзки стояли у дороги всё чаще и чаще, когда Иван подъезжал к нужной деревне. Не так давно Псковская губерния отделилась от Новгородской,... получила свои границы... Иван узнал об этом на постоялом дворе и понял, как мало знает о своём крае. Весь в бегах, в поиске некоей свободы, которую, по сути, так и не обрёл.

Есть ли свобода — Иван уже сомневался. Пока мчался к деревне, надеялся и сам не знал на что. Он любовался берёзами, восхищаясь их красотой, которую никогда не замечал раньше. Он радовался каждой речке, каждому ручейку, замечая и гнездящихся птиц.

Когда же у показавшейся вдали деревни он увидел широкое ромашковое поле, Иван остановил коня и слез с него. Небывалое чувство восторга прокатилось по венам, то холодя, то согревая, разливаясь в потоки любви к родному краю. Он сел на краю поля и любовался каждой ромашкой, которая попадала под взор.

Погладив их молодые,