шёлковые лепестки, Иван почувствовал, что и осторожный ветер нежно обволакивает их... Спокойствие... Безмятежность... Здесь Иван убедился в том, что не встречал края, краше этого. Он глубоко вдохнул аромат весны. В душе его, что-то просыпающееся, будто раскрылось, наполняя новыми надеждами и мечтами...

Улыбнувшись в сторону деревни, Иван вскочил на коня и продолжил путь. Оставалось совсем чуток. Он быстро отыскал нужный дом и остановился у его калитки. Дверь в дом была чуть приоткрыта. Курицы с цыплятами бродили по двору. Всё, казалось, живёт, дышит теплом, добром. Только смелости не было пройти дальше.

Решив оставить амулет на дворе, Иван достал из кармана платок и завернул его туда. Он стал привязывать его к калитке, как из дома в тот момент вышла пожилая женщина. Она хромала, опираясь на кривую палочку, и с волнением смотрела сияющим добром взглядом...

-Кто Вы? - вопросила она.

-Я, - застыл Иван, потеряв все слова и смелость.

Женщина подошла ближе и взглянула на привязанный к калитке платок, который Иван тут же отвязал и протянул. Она приняла его, раскрыв содержимое и ахнула:

-Вот ведь!

-Нашли во дворце, - кратко сказал Иван. - Потерян был... Наст... Вашей дочерью.

-Верно, - с удивлением смотрела женщина. - Благодарю, что привезли. Вы столько времени потратили для этого... Проходите поесть, отдохнуть, - открыла она калитку.

-Нет, нет, - замахал руками Иван. - Я спешу обратно.

-Что ж, добрый человек, - поклонилась женщина. - Благодарствую... В добрый путь, коль так.

Иван отступил с конём на дорогу, но оглянулся:

-А Ваша дочь... Она давно здесь не была?

-Настенька приезжает раз в год, - улыбнулась женщина. - Она у хороших людей служит. А этот амулет, - прижала она его к груди. - Настенька обрадуется не меньше меня... Он принадлежал её отцу. Он был купцом. Подарил его дочери, когда она родилась, ей на удачу. Вы принесли в наш дом радость. Спасибо Вам!

-Я счастлив принести радость, - волновался Иван всё больше. - Ваша дочь,... Анастасия... Она приедет в этом году?

-Она уже была, несколько недель назад, - улыбнулась женщина, и от того, что дорожки с Настей разошлись, Ивану стало ещё больше не по себе...

-Прощайте... Здоровья Вам, - поклонился он, сел верхом и пришпорил коня...

Глава 27

Немного судов встречало подплывающий к Франции корабль, на котором служил Иван. Он давно уже оставался верным именно своему капитану, не желая больше искать никакого другого корабля, другого места...

Атмосфера, которая царила на этом судне, грела душу пониманием. Каждый из матросов был отзывчивым, добрым. Порой казалось, когда были долго в морях или океанах, что нет войн, нет тех несчастий, что поселились на суше и управляют жизнью хрупких созданий — людьми. Только время неумолимо шло вперёд, показывая очередной берег. Очередные дела начинали звать и тревожить...

Порт Кале встречал не так много кораблей, как раньше. Прошлый век, его бесконечные войны, повлияли на торговлю, рыболовство. Появились конкуренты: Дюнкерк, Булонь-сюр-мер. Порт Кале потерял своё прежнее значение.

И всё равно, не смотря на экономический кризис во Франции, надежда на улучшение жизни не умирала. Торговые отношения с некоторыми из стран налаживались, в том числе и с Россией. Прибыв сюда, в Кале, чтобы закупить зерно и вино, корабль, на котором находился Иван, был встречен дружелюбно.

Морякам предложили бесплатный ужин в одном из трактиров у пристани, а капитану - отдых в лучшей гостинице города, что находилась неподалёку от собора Нотр-Дам-де-Кале. Ничего не предвещало никаких несчастий. Весь день протекал в атмосфере тепла и отдыха.

Вечером Иван вместе с несколькими друзьями-моряками проводил капитана до гостиницы. Там с капитаном остались двое из них, а Иван с Богданом отправились вдвоём к собору, чтобы увидеть что новое для себя...

Они вошли в высокие старинные двери. Ничего не говорили друг другу, дивясь всему, что видят: тому смешению архитектурных стилей, которых не встречали пока больше нигде. Будто этот собор строили архитекторы из разных стран и не один век. Больше всего притягивал к себе подойти неописуемой красоты алтарь.

Насладиться красотою сего собора удалось недолго. Послышавшийся на улице выстрел и крик быстро стихли, как и начались, но вызвали волнение в душе. Переглянувшись, друзья выглянули на улицу, где всё казалось мирным.

Только, когда вышли, заметили несколько человек в чёрном, скрывшихся скорее за двери гостиницы...

-Надеюсь, не тронут капитана, - вымолвил Богдан.

Он и Иван знали, что у капитана есть враги. Есть те, которые охотятся за любой возможностью очернить его и лишить права капитанства, а то и вовсе уничтожить, дабы захватить всё то добро, что успели собрать с захваченных кораблей. Ещё до службы Ивана случались нападения, в ходе которых теряли и добычу, и людей...

Всё это в одно мгновение промелькнуло в воспоминаниях Богдана:

-На их плащах вышиты те же эмблемы... Тау-крест...

-Это они? - удивился Иван.

-Потому капитан не хотел сюда возвращаться... Но понадеялся, что после этих лет забыли его, - сказал Богдан, и Иван сорвался с места.

Они оба примчались в гостиницу. Испуганный её хозяин стоял посреди зала и смотрел то на них, то на лестницу, ведущую на верхний этаж.

-Опоздали, - широко раскрыл глаза Богдан, уже представляя ужасающую картину гибели капитана.

Но Ивана не устраивало допустить тому случиться. Он толкнул друга в сторону лестницы и вбежал скорее наверх, к комнате капитана, чем побудил и Богдана сделать то же самое. Они резко выхватили из ножен шпаги и вбежали в распахнутый вход спальни.

Троица мужчин в чёрных плащах с вышитым на них белыми Тау-крестами тут же оставила обыск, достав шпаги и отбиваясь. И следа не было, что капитан или ещё двое из моряков, что оставались для охраны, находились здесь.

Твёрдость рук. Верность глаз. Лишь воспользовавшись удобным моментом и силой, Иван с Богданом наставили свои оружия вплотную к противникам, оттолкнув