-А возмужал как! Похорошел... Вижу, верен ты обещаниям, Ванька, - усмехнулась она с нескрываемым недовольством. - Только то, что явишься столько лет спустя, не ожидала... Удивил!

-Люблю удивлять, Ваше Величество, - кивнул Иван.

-Смельчак, - погрозила пальцем Императрица. - Всё такой же... Не смотря на то, что так вытянулся, - заметила она и вздохнула. - Что ж, оставлю обиду на тебя. Ты здесь, я рада.

В тот момент собачонка рядом с Иваном, принялась дёргаться на привязи, пытаясь приласкаться к государыне. Её радостные порывы Императрица не смогла не заметить. На лице сразу появилась ласковая улыбка, а рука невольно стала гладить счастливое от внимания животное.

-Какая чудесная левретка, - улыбалась Императрица, а та, словно знала её, просто давно не видела и скучала, облизывала ей руки и еле сдерживала себя, чтобы не прыгать от радости. - И цвет такой необычный... Настолько чёрной я ещё не встречала, а это белое пятнышко... Будто корона...

-Я сразу вспомнил о Вас, когда увидел её, Ваше Величество, - сказал Иван, не скрывая гордости за себя.

-Гляди у меня, Ванька, - прищурилась Императрица, забрав поводок из его рук и продолжая гладить счастливую левретку. - Больше на так долго не смей пропасть, сыщиков пущу по следу.

-Да, Ваше Величество, - улыбнулся Иван, замечая, что Императрица еле сдерживает улыбку в ответ.

-И вижу,... про арапа тоже не забыл.

Теперь всё внимание Императрицы обратилось к арапу, гордо стоящему подле. Тот, как только государыня встала пред ним, поклонился и на русском языке, с небольшим акцентом, сказал:

-Рад служить Вам, Ваше Величество!

-Ах! - всплеснула от радости она руками и с восторгом взглянула на Ивана. - Где отыскали такого?!

-В Тунисе. Сами обучили русскому, пока корабль был в пути, - последовал ответ, и Императрица позвонила в колокольчик со столика у зеркала...

Глава 23

Когда арапа и левретку увели, Императрица поманила Ивана пальцем следовать за нею. Они прошли через другую дверь в небольшой кабинет. Уютно расставленные там диваны и круглые столики приглашали присесть,... отдохнуть...

-Здесь, - указала государыня на один из столиков, где аккуратной стопкой лежали карты.

-Я скучал, - Иван понимал приглашение и сел, сразу принявшись перемешивать в руках карты.

-Да, - устроилась напротив Императрица, продолжая удивляться. - Ты стал куда смелее, погляжу.

-Жизнь научила, - улыбался Иван и раздал карты. - И на этот раз девятка выпадет мне.

-Ванька, - взяла Императрица карты. - Сколько раз я в мыслях говорила с тобой, планировала речь, а ты отвечаешь не так, как я думала... Продолжаешь удивлять.

-Вы удивляете меня не меньше, Ваше Величество, - прищурился Иван. - Я предполагал сразу оказаться в темнице.

-Это у тебя такие мечты?! - засмеялась Императрица, начав игру и кинула первую карту.

-О, их у меня множество, и все настолько разные, что жизни не хватит, - кинул карту Иван.

-Что ж, - продолжая игру, Императрица не собиралась отступать от своих планов, что чувствовал Иван и был готов к любому исходу. - Интересно, окажется ли мечтою следующее. Я знаю, что ваш корабль долгое время кружил то у Америки, то в Средиземном море. Ты, поди, и других замечательных капитанов знаешь... Так?

-Есть некоторые, - подтвердил Иван, поддерживая игру. - Вам нужен список?

-Не беги вперёд... Ты бы взялся исполнить ещё одну мою просьбу? - вопросила с улыбкой Императрица. - Я о ней уже упоминала.

-Это было частью одной моей мечты, - прищурился Иван.

-Частью, - кивнула Императрица. - Неспокойное нынче время, Ваня, а посему нужны нам во флоте лучшие моряки, бывалые... Понимаешь?

-Теперь понимаю, - улыбнулся Иван.

-Сможешь пригласить их сюда? - взглянула с надеждой Императрица, и он одарил кивком согласия:

-Вам повезло, что Вы родились женщиной.

-О, дорогой мой, ты прав... Если бы я была мужчиной, то была бы непременно убита, не дослужившись до капитанского чина, - засмеялась государыня. - Но ты же можешь и сей чин, и выше получить, верю.

-Я бы лучше остался свободным от любых чинов, - пожал плечами Иван и бросил последнюю карту. - Вот видите, Ваше Величество... Я говорил, что победа будет за мной.

-Ты прав, Ванька, - улыбалась Императрица. - Да всю жизнь бегать не получится.

-Время покажет, Ваше Величество, - был уверен в ином Иван, что видно нравилось государыне:

-Я даже помогу этому времени. Останься сегодня во дворце. Поздно уже. А завтра... Завтра приходи на празднество Пасхи.

-Это великая честь для меня, - поднялся он к протянутой ему руке Императрицы и поцеловал.

-Что ж, порадуешь меня завтра своим присутствием, - поднялась Императрица и позвонила в колокольчик.

Прибывший слуга тут же поклонился на приказ государыни принять гостя, покормить и дать парадную одежду к завтрашнему празднику. Иван поспешил откланяться, последовав за слугой, и Императрица расслабленно села на диван:

-Выходите, Александр Васильевич!

Мужчина среднего возраста, с глазами, излучающими тепло и строгость, как у Императрицы, вошёл через соседнюю дверь. Прижимая папку со вложенными в неё бумагами, он выполнил поклон.

-Вы всё слышали?

-Да, Екатерина Алексеевна, - не скрывал он удивления. - Неужто верите Вы ему? Ведь он же так перечил, так издевался над Вами!

-Храповицкий, дорогой, - улыбнулась устало государыня. - Оказывайте доверие лишь тем, кто имеет мужество при случае перечить. Он понял меня... Он видит перед собой слабую женщину, у которой в руках большая власть, много планов, а главное — судьба России, погубить которую не хочет. Он служит России, сам того, возможно, не понимая.

-Вы так подпускаете к себе этого... Кто он?

-Можно назвать пиратом, моим пиратом, - засмеялась Императрица. - Он служит на корсарском корабле. Опыт у него большой. Вон,... сколько лет служит, а служба его каким красивым