на пол, сунул под нос ближайшую баночку, в которой болталось несколько кистей. Художник расчихался, затряс головой, уставился на наемников. Глаза потеряно блуждали по лицу, исчерканному брызгами.

— Нам не нужна бандера, или как ты там ее обозвал, кусок мышиного ты говна! Нам нужен рисунок, который нам вышьют на знамени нашей компании.

Художник посмотрел на Лукаса, потом на Керфа. Затем поразглядывал потолок…

— А сразу нельзя было сказать? Что вы как южане, сразу в харю бить целите⁈

Наемники переглянулись. Студент раскрыл было рот. Хотел, очевидно, заявить, что они-то, в общем, и так, самые, что ни на есть, южане. Но, напоровшись на гневный взгляд мечника, пасть захлопнул. Получилось звонко — как у панцирной рыбы.

— С похмела, — кратко пояснил Керф причину некоторой несдержанности всех участников переговорного процесса.

— Понятно… — кивнул маляр. — Осуждать не буду. Сам третью неделю усугубляю. Вам на эскизе чего рисовать-то?

— Ну такое… — изобразил странную фигуру в воздухе мечник. — И чтобы прям вот как-то так… Но не с перебором, а достойно! Благородно чтобы смотрелось, но без лишних деталей. Отвлекают от сути!

Художник пригладил вихры, внимательно посмотрел на Керфа, продолжающего размахивать руками, обернулся к Лукасу.

— Уважаемый господин мечник желает сказать, что наша воинская компания желает знамя, на котором будет изображено, как эта самая компания героически побеждает.

— Кого? — прицелившись угольком в Керфа, уточнил хозяин.

— Всех! — обиделся мечник. — Как иначе⁈

— Ну может, ваша компания любит кого-то побеждать сильнее?

Наемники переглянулись. Вообще, вопрос со знаменем возник сам собой, и исключительно из-за того, что галера на Архипелаг отходила аж через восемь дней. И времени, соответственно, было даже слишком много для простого отдыха. Возникала реальная опасность спиться.

Однако, приняв первое решение о срочной необходимости знамени, второе — что же, собственно, изобразить, компания как-то не догадалась.

— Рыцарей! — решение пришло само-собой. Не «снеговиками» же хвалиться!

— О! — обрадовался мастер. — Рыцари — достойный противник, коего победить — удача и успех! И как вы их побеждали? В стычке, из засады, прокрадывались в шатер? Стреляли из арбалета или бревно со стен скидывали?

— Рубили мечом по башке! — гордо напыжился Керф. и похлопал по рукояти своего двуручного чудовища. — Этим самым мечом! Прямо по тупой рыцарской башке!

— Знатная сеча была, ага, прям вот вижу! Кровь, кишки, обломки доспехов во все стороны… Так, меч есть! Теперь нужен шлем! Шлемы у них какие были⁈ — с каким-то яростным надрывом вопросил художник, сверкая жуткими глазами.

— Всякие, — честно попытался вспомнить Лукас. — Бацинеты там, всякие, топхельмы…

— Ни слова больше!

Мешковатый нырнул куда-то в дебри мастерской, прогрохотал падающей посудой и шкафами. Вынырнул, сжимая в руках старое рассохшееся ведро с веревочной «дужкой». Перевернул, поставил на табурет.

— Рубаните донышко, мастер наемник! Только весьма аккуратно! А то я останусь без мебелей!

Керф пожал плечами, вытащил меч из ножен. Приложился к ведру, стараясь не развалить клином хлипкую посудину…

— Отлично! Прекрасно! Шедеврально! Вы, милейший, просто мастер меча!

Уголек забегал по пергаменту, как таракан от веника. Наемники вытягивали шеи, но ловкий художник от них отгораживался, не давал увидеть неготовый рисунок…

Долго ждать не пришлось.

На поверженное ведро лег лист пергамента, на котором был изображен весьма героический герб! Громадный меч, в котором оружие Керфа узнавалось с трудом, раскалывало рыцарский шлем, в котором ведро не угадывалось в принципе. Рыцарь был условно не показан.

— Ну как? — отложил инструменты художник.

— Заебись! — хором произнесли капитаны.

— Пол мерка!

— Говна на лопате! — мгновенно окрысился Керф. — Дюжина грошей, и я тебе нос не откушу!

— Заманчивое предложение, грех отказываться!

— Вот и порешали!

Художник вручил свернутый в трубку пергамент. Звякнули монеты.

— Последний вопрос, уважаемый! — Лукас тронул за плечо художника, алчно пересчитывающего деньги. — Почему «Обманщики»?

— Все просто! Мы берем настоящие деньги за изображение нарисованных предметов. Понятно?

— А хули тут понимать? — ухмыльнулся Керф и взмахнул мечом, застрявшим в ведре, как колуном, треснув о табурет.

Денег за разбитую мебель художник требовать не рискнул.

* * *

Выйдя из Квартала Красок, капитаны, не сговариваясь, заскочили в первый же попавшийся кабак. С честным названием «Наливай-ка!». Требовалось срочно смыть въедливую лакокрасочную вонь, от которой слезились глаза и першило в глотке.

Приняв по стопочке айвового кальвадоса — Керф снова поразился — и как только сумели сюда дотащить? — направили стопы свои дальше. Список сегодняшних дел, самим себе придуманных, выглядел страницей из какого-нибудь Кодекса, с кучей пунктов…

Одно хорошо, Любеч не Грумант, и, спаси господи, не Мильвесс — пройти из конца в конец можно за полдня. Если, конечно, не заходить в каждые гостеприимно распахнутые двери по пути. А дверей — уйма! И за каждыми — всяческие удовольствия. От желудочных, до постельных. На любой вкус и кошелек!

Но Керф шел сквозь соблазны, словно кашалот за кальмаром, тараня их лбом, фигурально выражаясь, само-собой. Хотя, иногда и приходилось разгонять ногами и затрещинами самых наглых зазывал. Вслед за мечником рыбой-прилипалой спешил Лукас, стараясь не влипнуть в последствия.

По дороге перевернули тележку зеленщика, напугали ослика, разогнали с полдюжины проституток, пнули дюжину завывал и попрошаек иного рода.

Заодно, в сутолоке, пару кошельков сменило хозяев, обосновавшись в уютных карманах Изморози — цены в Любече были суровыми, как и все на «начале углов», а бюджет у компании был…

Да не было, его, если разобраться! Вырученное за продажу трофеев и аванс проедено и пропито — ну и проиграно в зернь и карты, разумеется, как приличным наемникам и положено. Мастер Бурхард, конечно, вручил небольшой мешочек, так сказать, на внезапно возникающие нужды, но что там того мешочка?..

Наконец извилистая улица привела к нужной точке. Лучшая в Любече мастерская-вексиллолумня! А говоря по-простому, единственное место, где тут могли сшить знамя.

Мечник и студент вломились в швейню, готовые к долгим спорам, ругани и новой порции дохлых крыс. Но приземистый широкоплечий мастер, судя по шрамам — бывший солдат, заказ принял сразу, плату взял вполне адекватную. Еще и срок изготовления обозначил в два дня. Разве что похмыкал, глянув на рисунок. Наверное, восторгался героичностью.

— Полнейшее негодяйство! — выдохнул Керф, когда капитаны вышли на улицу, под моросящий дождь. Лукас поплотнее замотался в плащ, высунул из капюшона нос.

— Это еще почему?

— Потому что, так не бывает!

— Как?

— Без споров, без ругани! Я ему даже меч не показал!

Изморозь помолчал немного, внимательно разглядывая товарища — будто первый раз увидел.

— А у тебя, друг Керф, так понимаю, насущная потребность появилась, свой меч всем показывать? Думаешь, у знаменщика своего нет, в бою отрублен?

— Ты… Тьфу на тебя, извращенец! — заржал безухий.

— Куда мне до Бьярна, — криво улыбнулся студент.

— Веришь, я тоже скучаю по этому дрочиле, — вздохнул Керф. — И вообще, заметил странное — чем дольше живешь, тем меньше людей, чье присутствие… Ну не знаю, как сказать, греет, что ли…

Лукас хотел было съязвить — очень уж тема благодатная! Бьярн и «греет присутствие», но не стал — слишком печальные глаза были у Керфа. И мокрые — впрочем, это все дождь, все он, коварный! Поэтому, Изморозь лишь пожал плечами.

— Двинулись, друг Керф! Нам бы еще те склады навестить, куда тебе грамотка выписана.

— Так рано же еще, — мечник отвернулся, теранул по лицу рукавом, — до отплытия еще сколько!

— Плохо ты, брат, складских знаешь! — прицокнул языком Лукас. — Уж поверь моему опыту! Иной складской, вроде и человек, а приглядишься — лютой падлючести мерзость! Уж поверь! Лучше заранее уточнить, что к чему. Вдруг препоны какие выявятся…

— По такому дождю? — с подозрением посмотрел мечник на небо. Дождь, тем временем, начал усиливаться. И морось сменилась на тяжелые капли, звонко ляпающие по жестким козырькам капюшонов — пластинки китового уса, вшитые в ткань держали форму и не давали мокрой ткани упасть на лицо. Приспособление полезное, но непривычно громкое — как по шлему лупит.

— А представь, приходишь ты весь такой красивый, а на складе тебе говорят, иди, мол, дядя, нахер! Не знаем мы никакого сиятельного рыцаря, и грамотка у тебя поддельная, и вообще нихрена не выдадим без еще трех грамоток. А потом гиен натравят. И укусят они тебя прямо за героическую жопу.

Керф посмотрел себе за спину, будто прикидывал, куда именно вонзятся гиеньи клыки.

— Сейчас еще, все разумные люди по домам