— А подарок может смягчить жёсткость позиции хозяина острова? — спросил он и швырнул мешок на землю перед «кустом».

Чувствовалось, что управлявшего лоа шамана — а в том, что это был именно шаман можно было не сомневаться — поступок Малка заметно удивил. Он даже замолчал на несколько минут, видимо пытаясь понять, что же такое к нему кинули. Затем один из самых сильных его духов отделился от куста и проник под ткань, некоторое время там пробыл и потом вернулся обратно…

И в ту же секунду демонстрируемое к Малку отношение изменилось.

— Хо-хо, это ж грязная башка Злого Лхана! Какая славная неожиданность. Вот уж действительно подарок, так подарок, — засмеялся повелитель духов, впервые озвучив имя убитого Малком колдуна. Ткань мешка тем временем осыпалась пылью и появившаяся на свет голова медленно всплыла на высоту в пару локтей. — Сколько лет ты своему Пеклу задницу лизал, сколько младших осквернил, и чем всё закончилось?! Хо-хо!!! Сдох!

— Так что там насчёт обид на меня? — острожно напомнил о себе Малк.

Понаблюдав за тем, как творит магию шаман, он хоть и смог оценить его примерный ранг — Бакалавр, возможно на пике развития, — но слишком задирать нос не стал. Малк ни капли не сомневался, что если даже упомянутый ранее Злой Лхан смог доставить ему некоторые неприятности, то этот шаман с его «младшими» в своих владениях явно способен на большее. И ссориться с ним на пустом месте не надо.

— Какие обиды? — мгновенно отреагировал шаман и снова заскрипел, смеясь. — Ты мой драгоценный гость. И я с радостью приглашаю к себе в деревню!

На этих словах дарованное кусту подобие жизни ушло, лоа разлетелись во все стороны, а среди деревьев из стелящегося по земле тумана сформировалась тропа.

— И мы туда пойдём? — немного дрожащим, но явно прежним голосом спросил Тиль.

— А как иначе! Нас ведь пригласили, — усмехнулся Малк.

И хлопнув Калакара по плечу решительно зашагал по тропе. Брать с собой вещи, как и смотреть, направится ли следом за ним новый товарищ, он не стал…

До туземной деревни идти пришлось на удивление долго. То ли тропа специально так петляла, то ли у острова имелась какая-то своя особая магия — в то, что это был чисто результат колдовских усилий шамана Малк от чего-то не верил, — но на весь путь он потратил почти три часа. И сильно сомневался, что без посторонней помощи сможет так уж легко вернуться обратно. Один раз даже не выдержал и проверил свою безопасность с помощью браслета, но гадательный компас ни о каких угрозах не говорил. Так что дальше двигался относительно спокойно — то есть с опаской, но без ожидания непосредственного нападения.

А потом вдруг деревья раздались в стороны, и он оказался на хорошо утоптанной площадке перед несколькими покосившимися домишками. Изо всех дверных проёмов торчали любопытные, но немного испуганные детские мордашки, и лишь на пороге центральной, самой большой хижины, сидел седой морщинистый дед с клюкой на коленях. Лоа вокруг почти не было, и только вокруг этой неряшливо ошкуренной палки вилась пара сильных духов.

— Где мой товарищ? — спросил Малк, вдруг осознав, что Тиль как-то слишком уж отстал.

— Он совершенно случайно заблудился и теперь возвращается на берег, — проскрипел знакомым голосом дед. Потом вдруг остро глянул на Малка из-под нахмуренных бровей: — Гость, а ты уверен, что он тебе друг?

— Иногда да, иногда… не очень, — хмыкнул Малк, удивившись проницательности шамана.

Тот понимающе хмыкнул.

— Ясно… Интриги и схемы, так ведь в цивилизованных землях коварство и хитрость называют? Хе-хе…

Шаман о чём-то задумался, причём настолько глубоко, что из глубин дома вдруг протянулась рука и резко дёрнула его за бороду. Дед тут же вздрогнул, грозно огляделся и лишь удостоверившись, что ничего не произошло, снова обратил свой взор на Малка.

— За то, что Злого Лхана убил — спасибо тебе. Он и его отравленные яростью воины убили всех взрослых в этой деревне, одни дети остались. И если бы я к духам не воззвал, обо всех своих должниках на бесплотных тропах не вспомнил, то и малышню бы не спас. Думал уже до смерти не отомщу… и вдруг такой подарок! — мрачно сообщил шаман. — Но зачем ко мне-то ты, уважаемый гость, пришёл? Так любимого в дальних землях золота у меня нет, знаний о магии — тоже, да и путями ваших Святых я тоже не хожу… Тогда зачем?

— Главное, что на пути Пекла тоже не заглядываете! — хмыкнул Малк.

— Это да, — кивнул шаман и выжидательно уставился на Малка.

— Мне нужны две вещи. Дорога до как вы сказали цивилизованных островов и… — начал было он, но договорить не успел.

— Ах ты ж… Дух, тебе нужен дух, подобный тому, что помимо своей воли служил тебе какое-то время назад, да? — вдруг проявил неожиданную проницательность дед.

— Э-ээ, да, — осторожно согласился Малк, в планах которого обретение верного лоа стояло теперь на первом месте. — Я марионеточник, и мне без духа-посредника новую куклу не сделать! Так что если вы поможете…

— Своего лоа не дам! — сказал как отрезал дед. — Это так не работает. — Потом полюбовался вспыхнувшим на лице Малка недовольством и добавил: — Но научить призыву могу. Такое устроит?

— Разумеется, — обрадовался Малк, перед которым открылась возможность узнать что-то новое в магии.

— Тогда набей морду вон тому древесному голему и приступим! — зашёлся в смехе дед, указывая куда-то за спину гостя.

Малк напрягся и, резко развернувшись, увидел замершего между деревьями плетёного из ветвей человека. Раньше его там точно не было.

— Зачем мне драться? — спросил он грозно кладя ладони на рукояти тесаков и мысленно прикидывая, что при удаче сможет убить шамана первой же «пулей».

— Потому что так хотят мои лоа. И пока они не намнут тебе бока — не успокоятся. А без них, извини, гость, но никакой учёбы не будет, — снова захохотал дед, да так, что поперхнулся и захрипел. И всё та же детская рука принялась его приводить в чувство, колотя по спине. В итоге говорить шаман продолжил лишь после того, как отдышался: — Адские лоа хоть и испорчены Пеклом, но всё же родственники обычным. И создали тебе, гость, не самую приятную репутацию для начинающего шамана. Надо исправлять!

— Ну если надо… — пробормотал Малк, снова оглядываясь на плетёного человека.

Тот с тихим поскрипыванием уже вышел на свободный от растительности участок и теперь жал решения Малка в двух-трёх саженях за его спиной. Внешне древесный голем напоминал человека — две руки, две ноги, голова, — но на этом сходство закачивалось. Всё портило то, что тело его состояло из жутко перекрученных зелёный ветвей, из-за чего начинало казаться, будто это не оживлённый магией конструкт, а огромная кукла, подобная тем, что вяжут себе из травы туземные дети.

И с этим надо драться?

— А какие условия? — спросил Малк, хорошенько разглядев своего противника и убедившись, что управляющие им лоа предпочитают не высовываться наружу.