Непонятное существо одним рывком вырвалось из-под Малка, заметалось по внутреннему пространству круга из мухоморов и, лишь убедившись спустя минуту-другую, что вырваться невозможно, лишь тогда замерло и посмотрело на обидчика. Ну а Малк, наконец, получил возможность хорошенько рассмотреть данное создание.

Выглядело оно, положа руку на сердце, странно. Наиболее близким аналогом была бы пиранья в ладонь взрослого человека размером. Но не просто рыба с с огромной пастью, зубищами и злыми глазами — пусть даже и способная парить в воздухе, — а рыба, всё тело которой составлено из чего-то вроде полупрозрачных ветвей. Глядя на неё сразу становилось понятно, где черпал вдохновение шаман, когда создавал своего плетёного человека. Однако если версия старика была лишь убогой поделкой, то это был оригинал. Живой, энергичный и весьма сердитый.

Последнее стало понятно, когда гадина вдруг закрутила мордой, после чего клацнула пару раз пастью и, метнувшись к Малку, вцепилась ему в бок. Точнее, попыталась вцепиться — в последний момент он перехватил её руками, — но судя по тому как тварь вырывалась, сколько сил в это вкладывала, можно было составить представление о мощи её укуса. Мало Малку бы точно не показалось.

Неужели это тот лоа, что откликнулся на появление Малка? Так вроде сначала призыв надо выполнить… Или достаточно того, что он уже появился на плане духов? Отсутствие ясности раздражало.

Да еще эта гадина бьётся так, слов жизнь её на кону…

«Да угомонись ты!» — мысленно рявкнул Малк на пиранью и легонько её встряхнул.

Однако та доброй воли не оценила, извернулась и укусила-таки его за запястье. И это — даром, что тело призрачное, — оказалось очень больно. Так что стоит ли удивляться, что Малк моментально озлился, перехватил не ценящую добрую волю тварь за хвост и пару раз шарахнул ею о землю. Затем схватил обеими руками за то место, где у обычной рыбы находятся жабры и уже во всю мощь, видимо подкрепив посыл Властью, ментально «рявкнул»: «Дружить будем, гадина?!!»

Понятно, что тут в нём говорили эмоции — вряд ли так принято договариваясь с лоа среди «правильных» шаманов, но тем не менее определённый эффект его крик принёс. Дух перестал вырываться, испуганно замер и принялся как-то даже умоляюще вращать глазами.

«То-то же», — усмехнулся было Малк, но тут в их общение вмешался кое-кто третий, и причина страха лоа стала понятна…

Собственно потому что Малк и сам перепугался до ужаса!

За пределами круга, там, куда он ни в какую не хотел идти, вдруг возникло мощное присутствие. Не демон, не маг, не тварь Запределья — всего лишь дух, причём кажется даже лишённый окраса Стихий. Но дух такого могущества, что одно его присутствие молотом жахнуло по разуму Малка, а от дыхания Силы затрещал колдовской барьер из грибов.

Если бы лоа могли издавать звуки, то пиранья в этот момент наверняка заверещала бы в исступлении. Однако этим дело не ограничилось, она мигом вырвалась из ослабевших рук Малка, но не кинулась бежать прочь, а окончательно потеряла плотность и тенью скользнула куда-то внутрь его облачного тела. Разумеется Малк в другое время этого бы ей не позволил, однако в данный момент он находился в некотором сумрачном состоянии, чем лоа и воспользовался.

Вот только сейчас было не до разборок с ушлой пираньей. Откуда-то пришла уверенность, что неизвестное и до сих пор незримое существо разозлилось из-за сопротивления барьера, и теперь по-настоящему замахивается для удара. И если сейчас, сию минуту и сию секунду Малк не придумает как ему выкрутиться, то…

Едва у Малка возникло стойкое желание бежать, как оно тут же сдвинуло баланс Сил в его призрачном теле, подтолкнуло и без того завершающую своё действие магию глаз змеехвата и… выкинуло недоделанного шамана обратно в его собственное тело.

— Йоррох, Йоррох, Йоррох! — на одном дыхании выдал Малк, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Потом поискал взглядом «куст» и уже ему сообщил: — Чего-то на той стороне совсем не весело!!

— Кого-то не того встретил, уважаемый гость? Бывает. Редко, но бывает. Радуйся, что вернулся, — закхекал через посредника шаман, потом видимо одному ему известным способом изучил Малк и сообщил: — Но зато с прибытком, такое не всегда бывает…

— Пиранья? — не сразу догадался Малк, с трудом переключаясь между восприятием двух таких разных миров.

Не успел обратить внутренний взор в свой Дворец Духа, как из него тотчас вылетела серая тень и, соскользнув по ноге на землю, закрутилась вокруг стоп.

— Это лоа? — уточнил он.

— Лоа, — согласился «куст». — Правда, злой, но зато преданный. Раз уж он решил перейти в наш мир в компании с уважаемым гостем, то теперь будет верен до конца. Повезло.

На этих словах из-под корней «куста» вылетел испещрёный примитивными знаками глиняный осколок и прыгнул в ладонь Малку.

— Что это? — спросил он, сосредотачиваясь с некоторым усилием.

— Несколько используемых шаманами рун, позволяющих сделать материальное вместилище для духа — без него лоа в материальном мире долго не продержится, — с готовностью пояснил шаман.

Сейчас он совершенно не походил на того вечно проваливающегося в сон старика, скорее это был академический профессор, к тому же говоривший на правильном и грамотном языке.

— И из чего мне это самое вместилище делать? — нахмурился Малк. — Дерево, камень, глина?

— Для злого-то лоа? — снова по-стариковски засмеялся «куст». — Ему кость нужна, а ещё лучше целый череп. Так что как уйдёшь от меня, так своему «товарищу» сразу голову с плеч — хоть какая-то польза от этой пустой башки будет…

— Спасибо за совет, но… — начал было Малк, но шаман его перебил:

— Но уважаемый гость как-нибудь сам. Эх, молодёжь. Никто стариков не слушает… — Затем он немного помедлил и каким-то вкрадчивым, местами вибрирующим голосом добавил: — Ну так что? Духа я тебе поймать помог, вместилище как делать подсказал. Мои долги за голову Лхана закрыты?

И вот тут впервые за всё время на острове гадательный компас Малка выстрелил иглой смертельной, какой-то неотвратимой угрозы. Такой, что при одном неверном шаге, было уже не выкрутиться. Поэтому вместо того, чтобы сходу согласиться или хотя бы кивнуть, Малк замер соляным столпом и принялся лихорадочно прокручивать в голове происходящее.

Проклятье, подвох! Где-то здесь подвох!!

И слава Девятерым, что ему не пришлось долго искать лежащую в общем-то на виду ловушку. Так что он совсем скоро смог чуточку успокоиться и, тщательно выверяя слова, выдать:

— Нет, не закрыты. Сначала выведете меня к лодке и моему товарищу, покажете путь к цивилизованным людям, мы отплывём с острова и вот только тогда никакие взаимные обязательства нас связывать больше не будут.

Сказал и тут же прислушался к компасу, однако тот больше никаких знаков не подавал… Как и стоящий за «кустом» шаман больше не играл словами, а вернулся к прежнему образу смешного старика.