— Видишь вон там тропку? Так вот она ведёт к небольшому озерцу: очень холодному и… плохо пахнущему, — тут шаман расплылся в улыбке, показав чёрные зубы, — очень плохо пахнущему! Однако несмотря на это тебе всё равно придётся в него нырнуть…

— Это опять какое-то испытание или наказание? — моментально вскипел Малк, вдруг осознав, что ему уже остодемонел и этот шаман, и остров, и вообще вся затея с обретением лоа.

Чем такое издевательство терпеть, лучше планы поменять и какой-нибудь другой способ усилиться придумать!

— Нет, это быстрый способ добыть для уважаемого гостя тот материал, без которого ему не открыть дверцу на пути бестелесных, — неожиданно спокойным голосом ответил старик. — В озере живёт демоническая змея. Не спорю, сама по себе тварь гадкая, но вот её глаза…

— Что её глаза? — мрачно спросил Малк.

— А вот это уважаемый гость узнает после того, как сможет их мне принести, — развёл руками шаман. — Счастливой охоты!

Малк зыркнул на старика исподлобья — не издевается ли, — однако не заметив ничего криминального, молча развернулся и зашагал к нужной тропинке. О том, что куда-то пропала та дорожка, по которой он пришёл в сокрытую деревню, Малк отметил уже после того, как ступил на ведущую к Йоррохову озеру полосу тумана…

К его радости долго идти не потребовалось. Появилось ощущение, что шаману потенциальный ученик уже изрядно наскучил, и он теперь жаждет избавиться от него как можно быстрее. Потому и не стал кружить его по дебрям, а практически сразу вывел к нужному месту… к месту, из-за которого действительно провоняла всю округа!

— С-собака, это что за гнусь-то такая, а? — простонал Малк, который оказался совершенно не подготовлен к тому, что едва успев выйти из-за деревьев, он сразу же окунётся в облако миазмов.

Попробовал дышать через рукав — не помогло. И мысленно попросив у Святых выдержки, решил стараться не просто обращать на запах внимание — тем более что никакого вреда он организму вроде бы не приносил.

— Как там шаман сказал: найти озеро, а в нём добыть демоническую змею? Да легко! — процедил Малк, стараясь дышать преимущественно ртом.

После чего проверил состояние обновлённого по пути сюда Панциря и, убедившись что тот в порядке, решительно ступил на берег и вправду крохотного озерца.

— Может камень сначала кинуть? — уже у самой кромки воды пробормотал Малк, особо не горя желанием лезть дальше. — Вдруг…

Закончить мысль у него не получилось. Потому как объект его охоты оказался даже более нетерпелив, чем он сам. И пока Малк гадал, как выманить змея на берег, тем временем тварь строила аналогичные планы уже на его счёт. И когда желание убить стало нестерпимым, стрелой вылетела из-под поверхности воды и широко распахнутой пастью ухватила Малка поперёк туловища.

Несмотря на внезапность, Малк всё же успел отреагировать и даже рубанул по толстой как телеграфный столб шее клинком, но лезвие лишь бессильно скользнуло по чешуе. Тут же наметился хлопнуть по голове монстра свободной рукой — второй клинок он доставать не стал — с подготовленной для мощного проникающего удара Искрой, но не успел. Последовал мощный рывок, после которого Малк по воздуху преодолел отделяющее его от озерца расстояние и оказался втянут под воду.

Йоррох!

Шаман хоть и предупреждал, что вода будет холодная, к столкновению с реальностью Малк всё равно оказался не готов. Потому как данный эпитет даже примерно не передавал масштабы проблемы. Та жижа, что служила для змея домом, была не просто ледяной, она моментально пробирала до самых костей. Нет, не как атака холодом — на этот случай у Малка был всё ещё сохраняющий свою целостность Панцирь, — а как некая студёная сила, вымораживающая сам Дух. И если бы не завершённая призрачная трансформация, а с ней и достигнутый жёлтый ранг Власти, добром бы подобное купание для Малка не закончилось.

Сейчас же…

Успев в последний момент набрать в грудь воздух и задержать дыхание, Малк не стал тратить силы на бесполезные попытки освободиться. Он наоборот показно обмяк, позволил втянуть себя на глубину, а когда змей решил, что жертва потеряла сознание и ослабил хватку, нанёс сдвоенный удар. Пальцами обеих рук вцепился в глаза гадины — да не простым захватом, а тем хитрым способом, который он узнал из сна и раньше применял только против бестелесных созданий, — Призрачные же Руки с проклятиями Нежизни погрузил внутрь её башки. Заклинания были им подготовлены заранее, ещё на подходе к озеру, и вот теперь пригодились.

Оба удара оказались весьма эффективны. Секунда, и вот уже Малк сжимает в кулаках вырванные змеиные буркалы, другая, и голова монстра — почему-то при использовании что Рук, что проклятий, он не встретил никакого сопротивления — начинает стремительно иссыхать. Дойти до конца, правда, процесс не успел. Основное тело твари удивительным образом содрогнулось и, точно ящерица свой хвост, отбросило пострадавшую от боевой магии часть тела. Стало понятно, что голова для данного конкретного змея далеко не самый важный телесный орган…

Хотя змей ли это? Что-то Малк уже начал сомневаться.

Впрочем заниматься исследованиями ему было не с руки и, отпихнув остатки уже потерявшей форму головы, он энергично поплыл к поверхности. При этом трофейные глазные яблоки Малк так и продолжил сжимать в руках. Потерять их после всего случившегося было бы верхом невезения…

— Добыл? — встретил Малка знакомый скрипучий голос, когда он выбрался, наконец, на берег и задумался о том, чтобы сложить костёр.

В его полезность он, конечно, особо не верил, но и просто мириться с гуляющей по Дворцу Духа стужей, тоже не желал. Заледеневшее тонкое тело, знаете ли, не та вещь, которую хочется терпеть!

И тут вдруг вновь появляются лоа и оживает куст…

— Добыл, — огрызнулся Малк, — но сейчас меня волнует только одно… С этим холодом вообще можно что-нибудь сделать?!

— Ай-яй! Неужели уважаемому гостю не понравилось купание в озере Стылого Духа? — затрясся от смеха «куст».

Малк едва удержался, чтобы не ответить грубостью. Но выдержка победила, и вместо ругани он, переложив трофеи в одну руку, принялся поднимать отброшенный в драке клинок. И лишь вернув его на положенное место, лишь тогда повторил свой вопрос:

— Что нужно сделать, чтобы изгнать холод из тонкого тела?

— Да ничего, — добродушно ответил дед, перестав смеяться. — Само пройдёт. А если ты сейчас на тропу бестелесных выйдешь, то и вовсе о подарке змеехвата забудешь…

— Змеехвата? — нахмурился Малк. — Разговор ведь шёл про демонического змея?

Тут он вспомнил, что до сих пор ничего демонического не ощутил, и с прищуром посмотрел на старика:

— Не понял… Это шутка какая-то была?

— Вроде того, — явно обрадовался «куст». — Я всех учеников своих так разыгрываю. Отправляю на озеро и говорю, что там демонический змей… Они боятся, переживают, трясутся. Потом очень долго сражаются с появившимся змеем… И лишь позже узнают, что дрались не с демоном, а с пусть очень старой, но всё же обычной змеехваткой. Магической травкой, которая очень любит маскироваться под разного рода змей, но их мощью не обладает…