Через мгновение она завернула за угол, скрывшись, как видение, с глаз детектива. Еще с минуту он слушал, как на лестнице гулко стучат каблуки ее белых туфель, но вскоре наступила тишина, а Джонсон все стоял на пороге, держа в руке легкий белый пакет.

Белый пакет? Откуда? Кто прислал? А главное – зачем? В голове роились вопросы, требующие ответов, но этих ответов не было, они существовали лишь в форме предположений. Туманных, но, все-таки, предположений. Мы во всем ищем объяснение, а если объяснений нет, то мы их выдумываем – так проще и легче жить. Но всякое объяснение требует подтверждения, и содержимое этого белого пакета могло кое-что прояснить.

Джонсон не удивился, когда, вскрыв пакет, обнаружил там бобину с пленкой. На бобине не было ни этикетки, ни каких-либо пометок, чистым был и пакет. Хотя тут нечего думать, от Джонсона ждут, что он просто посмотрит этот сон. И Джонсон решил, что он оправдает желание неизвестного продавца снов.

Через минуту дешевый сомнопроектор Джонсона загудел, засветился угольками ламп и отсветами шкал, на которых замерли тонкие стрелки. Пленка заправлена, шлем надет, датчики прикреплены к рукам, все готово. Джонсон лежал и ждал сна, и сон скоро пришел.

…Джонсон проснулся. А где сон? Почему не было сна? Что-то не так с сомнопроектором? Джонсон, разочарованный неудачей, открыл глаза, лениво встал с кровати, и… И увидел перед собой странного человека – ссутулившегося, небритого, с грязными узловатыми пальцами и недобрым взглядом. Человек одет в старый грязный халат, местами превратившийся в лохмотья, а еще более грязные пятки, казалось, никогда не знали о существовании обуви. Этот странный тип, неизвестно как проникший в квартиру Джонсона, сидел на его табурете за его столом и раскуривал его сигарету.

– Доброй ночи, мистер Джонсон. Вот вы какой, значит.

– Кто вы? Как проникли сюда? – детектив, не спуская глаз с человека, полез под матрас за пистолетом.

– Там ничего нет. Но даже будь там корабельное орудие – оно не нанесло бы мне вреда. Успокойтесь, мистер Джонсон, это сон.

Сон? Да он же реальнее самой реальности! Нет, это не может быть сном.

– Может. Я создал его специально для вас. Не верите? – незнакомец уловил недоверие детектива. – Ну что ж, придется доказать.

Незнакомец, не вставая со стула, взмахнул рукой, и мир вокруг покачнулся, потек, как выплеснутая на холст краска, обесцветился, закружился в водовороте, разрывая на части комнату, наполняя пространство звоном и едва уловимой музыкой. Это волшебное представление продолжалось еще несколько мгновений, затем вдруг все вокруг ускорилось, свернулось в клубок, скукожилось и исчезло в сжатом грязном кулаке незнакомца.

– Видите – это всего лишь сон.

Действительно, это сон. Вероятно, новомодное осознанное сновидение, которое умеют создавать единицы продавцов снов, и которое создает полную иллюзию реальности. Теперь не могло быть сомнений.

– Хорошо, это сон. Но первый мой вопрос остается в силе – кто вы?

Губы незнакомца скривились в улыбке.

– Это не так важно. Важно лишь то, что я хочу рассказать вам.

– Какой смысл мне слушать незнакомца, да еще имеющего такой, э-э-э, непрезентабельный вид. Я уже сомневаюсь, что этот сон будет мне интересен, и скорее соглашусь, что все еще нахожусь под действием яда и брежу.

– Если дело только за видом, тогда… – с этими словами фигура незнакомца расплылась, а через секунду он уже сидел совершенно чистый, в черном смокинге и цилиндре, в одной руке держал дорогую трубку, а другой опирался на трость с набалдашником в виде птичьего черепа с длинным клювом. Теперь это был настоящий аристократ, которому не хватало только монокля. – Такой вид вас устроит?

– Вполне…

– А что касается яда, то примите мои извинения – это я виноват, что вас пришлось слегка отравить, иначе дело могло кончиться плохо.

– Плохо? Я не смог остановить смерть мэра – куда уж хуже?

– Эту смерть никто не смог бы остановить. Ни Бог, ни Дьявол, ни даже я. А вам этого тем более не было дано. Мэр был обречен, поверьте мне.

– Я не могу верить тому, кто не назвал своего имени.

– Можете, еще как можете.

Воцарилась тишина. Совершенно мертвая, будто за окном квартиры не существовало города, а в доме – других жильцов. Эта тишина давила на уши и требовала продолжения разговора.

– И… И если вы не хотите называться, то зачем вы пришли ко мне?

– Это очень правильный вопрос! – Незнакомец проворно встал со стула, прошелся по комнате, пыхтя трубкой, затем остановился напротив детектива, посмотрев ему прямо в глаза. – Я здесь потому, что вы, мистер Джонсон, единственный, кто не верит в естественные причины смерти всех этих людей. – с этими словами по комнате поплыли картины с изображением лиц умерших во сне миллионеров, застывших в предсмертной агонии.

Джонсон не удивился. Получив конверт от незнакомки, он ожидал чего-то подобного.

– Вы их убили?

– О, нет! Они сами себя убили!

– Они умерли во сне, который создали вы. Значит, смерть всех этих людей – на вашей совести.

– Совести? Моя совесть чиста – я не стоял за спинами этих людей, не стрелял в них, не топил, не закапывал живьем под землю и не скармливал их останки собакам. Все это с собой они сотворили сами. Хотя, признаться, без моих снов они не смогли бы этого сделать. Но я был не убийцей, а всего лишь инструментом.

– Вы – убийца, и вы – нездоровы. И как всякий душевнобольной отрицаете свою вину. Еще скажите, что вас направляет рука Господа!

– Какое кощунство! Я не верю в вашего бога. Но поверьте мне – в мире есть силы, которым невозможно противостоять. И которые знают, что такое настоящая справедливость.

– Вы не здоровы.

Слова, брошенные Джонсоном, вызвали у незнакомца приступ недоброго, наполненного презрением смеха.

– Мы все в чем-то нездоровы, мистер Джонсон. Вот вы не можете видеть сны, а я – могу, и я зарабатывают на этом. Деньги меня мало интересуют, куда интереснее сам процесс создания снов. И мне нравится узнавать людей. Ко мне част ходят люди, и я изучаю их, придумывая для них сны. И иногда я узнаю о них такое, что несовместимо с жизнью. Вот тогда эти люди умирают, и моей вины в этом нет. Они убивают себя сами…

– Вы уже говорили это, не стоит повторять. Я все понимаю с первого раза.

– Ну это же славно! Тогда я спокоен за вас и могу уходить.

– И это все, что вы хотели сказать мне? Зачем было создавать весь этот цирк с белым конвертом, пафосом и незнакомкой