– А если я у нее денег потребую? – деловито уточнила Людмила Ивановна. – Она здесь прописана, значит, должна была платить квартплату, за электричество, за телефон. Получается, что она мне должна крупную сумму. Наташенька, как ты думаешь? Если мы возьмем деньгами?

Потом и Наташа, и Людмила Ивановна пропали года на два. Ничего о них не слышала. Наташа появилась на пороге без звонка, без предупреждения.

– Что-то случилось? – спросила я, подумав, что Людмила Ивановна умерла и Наташе нужно вступать в наследство.

– Да, случилось, – ответила Наташа. – Как можно развестись?

– В каком смысле? Ты вышла замуж?

…Эльза прислала деньги, и Наташа получила квартиру в Марьиной Роще. Маленькую, однокомнатную, но свою. Людмила Ивановна осталась в той, трехкомнатной. У Наташи был мужчина – Марк. Тот самый архитектор. Если честно, я тогда стала больше дружить с Марком, чем с ней. Он был обаятельный, с чувством юмора, правда, у него часто и резко менялось настроение. То ходил мрачнее тучи, бурчал под нос, «шипел», как называла это Наташа, то вдруг шутил, ухаживал, становился остроумным, легким. Проблема заключалась в том, что Марк был женат и никак не уходил из семьи. Вечером приходил к Наташе, но на ночь никогда не оставался – отправлялся домой, к жене. Людмила Ивановна, естественно, таких подробностей не знала.

Ты должна его помнить. Он тебя смешил – показывал фокус про оторванный палец. И делал тебе из бумаги кораблики, самолетики. Ты не помнишь? Дворец! Помнишь, он сделал тебе из картона настоящий дворец для кукол? С комнатками, башнями, мостом. Ты в него играла часами. Сколько уж Марк его клеил – не знаю. Он был очень горд своей работой.

Наташа хотела, чтобы Марк развелся с женой и женился на ней, но тот был обычным мужчиной, которому сложно принять решение. Или просто его все устраивало. Жил так, как живется, и не хотел ничего менять.

– Я не смогу тебе помочь, – сказала я Наташе, – это его решение.

– Если его не подтолкнуть, он никогда не решится, – сказала Наташа.

– Ну, это точно не ко мне, – ответила я.

И она подтолкнула Марка обычным бабским способом – забеременела и родила девочку, Леночку. Нет, она не любила детей, не хотела, ей нужно было удержать Марка. И Наташа была уверена, на сто пятьдесят процентов, что он разведется с женой – ведь в законном браке у него детей не было. Но Марк разводиться не собирался. Дочку очень любил, все дни с ней проводил – благо работа позволяла часто отлучаться, – но Наташа так и не получила того, что хотела. Он по-прежнему уходил вечером, чтобы ночь провести дома, с женой. С супругой же проводил и отпуск, и праздники.

Это была случайность… Наташа купала Леночку перед сном и не удержала ее, когда доставала из ванночки. Марк стоял в коридоре одетый, домой собирался. Наташа попросила его подождать пять минут, чтобы он поцеловал дочку перед сном. И вдруг крик – Леночка плачет, аж заходится, Наташа кричит.

– Что случилось? – Марк влетел в ванную и увидел, что Наташа сидит на полу, прижимая к себе Леночку.

Марк схватил телефон и позвонил жене – человеку, которому он доверял так же, как себе. От страха. Мужчины часто действуют из чувства страха. Да, я не сказала? Жена Марка была педиатром, работала в детской поликлинике. Очень хороший врач, кстати.

– Я у своей знакомой, – прохрипел Марк в трубку. – У нее ребенок упал в ванной. Девочка. Грудная. Ты можешь приехать прямо сейчас?

Он знал, что жена не откажет.

Жена приехала, осмотрела Леночку. С ней, слава богу, все было хорошо. Просто ушиб – малышка, к счастью, упала на коврик, который смягчил удар. Жена сразу все поняла. Или догадывалась? Или все знала? Марк стоял бледный и даже не дышал. Леночку удалось успокоить. Наташа смотрела на жену любовника, отца своей дочери, со злостью и ненавистью. Супруга Марка сидела, сгорбившись, на кухонной табуретке и уверенно, размашисто, как делала всегда, выписывала направление в поликлинику – для профилактического осмотра – и рекомендации для матери: какие давать витамины, что делать, если поднимется температура или появится синяк от ушиба, каким специалистам нужно показаться, какие прививки стоят в плане по возрасту. Она работала. Потом поставила печать и сняла очки.

– Все будет в порядке. Не волнуйтесь, – сказала она Наташе, как всегда говорила мамочкам, и пошла к двери.

– Правда? Точно? С ней все в порядке? – засеменил за ней Марк, как делают любящие отцы, которые все еще не могут поверить, что все обошлось и нет причин для волнения. Марк подал пальто жене и помог ей одеться. Он придержал дверь и вышел следом, даже не попрощавшись с Наташей. Та застыла на пороге.

– Она похожа на тебя, – в машине сказала Марку жена.

– Ты так думаешь? – Он сначала расцвел, но сразу сник, не представляя, что его ждет дальше.

– Да, так часто бывает с девочками – они перенимают внешность отца и характер матери.

– Прости, я не знал, что делать. Очень испугался.

– Ты все сделал правильно. Это же ребенок.

– Спасибо. Я тебе очень благодарен… и прости меня, пожалуйста.

– Я очень устала. Завтра поговорим, – ответила жена и почти сразу уснула в машине.

Марк смотрел, как она спит – уставшая, отработавшая смену в поликлинике, промотавшаяся по вызовам, и сейчас еще он – с Леночкой.

Как ты думаешь, что было дальше? Да, жена предложила Марку развод, но он умолял ее этого не делать. Говорил, что только она его понимает, только ей он может доверять, только она – родной и близкий ему человек. Он всегда это знал, но после этой истории… Да, все изменилось. Он не сможет жить с Наташей, не хочет. Он любит ее, жену. Всегда любил. И если она с ним разведется, то он не выживет. Заболеет. Засохнет.

Наташа буквально билась в истерике. Устраивала Марку скандал за скандалом. Он продолжал приходить к Леночке, играть с ней, читать книжки. Дочку очень любил. Его жена приезжала еще раз – для осмотра, об этом попросил Марк. Наташа ушла, чтобы с ней не встречаться. И Марк был очень благодарен жене за помощь. Стоило только любовнице завести речь о том, что он должен развестись, Марк вставал и уходил. Наташа хватала его за рукав.

– Ты не понимаешь, она для меня все! Она моя жизнь! – кричал Марк.

– А я? А Леночка? Мы для тебя что? Пустое место? – рыдала Наташа.

– Вы – другое. Совершенно другое.

– Она – бездетная и старая! А я подарила тебе ребенка! – Наташа уже не могла сдерживаться.

– Ты уронила Леночку, а она ее спасла, – отвечал Марк, и это было, конечно же, несправедливо. Любая мать может недосмотреть, дети падают с кроватей, ударяются об углы… Наташа плакала навзрыд.

– Уходи и никогда не возвращайся! – кричала она.

– Я буду приходить к Леночке. Я имею на это право, – отвечал Марк.

Наташа тогда по потолку ходила. Она звонила жене Марка, чтобы выяснить отношения, но та всегда была предельно вежлива и переводила разговор на Леночку. Наташа сама не могла понять, как так получалось – она звонила, чтобы наговорить гадостей, а в результате рассказывала, как Леночка ест, как развивается, и записывала рекомендации по кормлению и режиму дня.