том, что главы старших домов имели реальное представление о грозящей им всем опасности, если род владыки прервётся. Слишком сильно владыки были связаны со Светлым лесом. Их род можно смело назвать живым воплощением магии этого священного места. Далекие предки Гэриата отдали слишком много, чтобы так слиться с этой землёй.

Конечно, выбери они нового владыку, он бы тоже мог провести древний ритуал слияния, но пока заклинание закрепится, прорастая своими корнями в ауру, пройдёт не одно столетие. А за это время эльфы могут очень сильно пострадать, защищая свои земли от любителей поживиться. Уже издавна многие зарились на Светлый лес, желая заполучить его богатства и силу. Но пока им это не удавалось, поэтому приходилось только алчно облизываться и расточать насквозь лживые улыбки.

Вот только… Владыка остановился и, прикрыв глаза, принюхался к воздуху, почувствовав лёгкий аромат безумия, который Гэриат впервые ощутил совсем недавно. Было непонятно, когда и как он появился. Всё произошло в одно мгновение. Вот его не было, а в другой миг удушливый аромат начал пропитывать воздух, незаметно меняя и подчиняя себе.

В такой ситуации не стоило полагаться на старые устои. А ещё было бы неплохо связаться с остальными Стражами Границ. Слишком давно никто не пытался прорваться, а это скорее настораживало и заставляло ожидать грандиозной пакости, потому что всегда найдётся какой-нибудь сумасшедший, надеющийся стать сильнее за счёт магии существ из других миров.

Полное погружение в проблемы, которые, как предполагал владыка, их всех ожидают в скором времени, не помешало почувствовать знакомый аромат и заметить метнувшуюся по стене тень. Хмыкнув, Гэриат прыгнул следом и ухватил убегающего за длинную косу. Вытянув беглеца на свет, внимательно его осмотрел.

– Уже уходишь? – ехидно поинтересовался владыка. – Как некрасиво с твоей стороны.

– И я рад тебя видеть, отец, – раздался обречённый голос кронпринца.

Глава 7

Отпустив косу такого же белого цвета, как и у него, владыка положил руку на плечо старшего сына и ещё раз внимательно осмотрел. Судя по одежде, Кантар опять собирался покинуть дворец, даже не повидавшись с отцом.

– Ну и когда ты вернулся? – поинтересовался владыка.

– Сегодня ночью, – ответил принц, стараясь не смотреть в глаза родителя.

– И уже собрался опять сбежать, – констатировал Гэриат.

– Ну, с тобой же ничего не случилось, я всё подробно разузнал. Если бы это было не так, то, конечно же, я остался, – покаялся Кантар.

– А то, что ты наследник, который обязан вникать в дела своего народа, тебе совсем не важно?

– А я и вникаю! Путешествую, наблюдая за настроением в мире, заключаю выгодные для нас контракты, и вообще…

– И вообще, ты останешься здесь на месяц и всё подробно мне расскажешь, – припечатал владыка. – Я не приму никаких возражений. Ты хоть Олвира навещал? Он скучает по тебе.

– Как раз собирался, – хмыкнул кронпринц. – Он ещё не закопался окончательно в тех пыльных фолиантах?

– Вот и узнаешь. А теперь отправляйся в покои и приведи себя в надлежащий вид. Через два часа жду с докладом.

Молча поклонившись, Кантар еле заметно скривился, мысленно сетуя на то, что так попался. Он любил свою семью, но свободу собственных действий тоже сильно ценил. То, что Кантар наследник престола, только добавляло проблем. Принц искренне надеялся, что отец будет править ещё несколько тысячелетий, освободив от этой нудной обязанности старшего отпрыска. Ему с лихвой хватало и тех редких пребываний во дворце, чтобы раздражённо мечтать придушить половину подданных, а вторую половину отправить в ссылку лет на семьсот. Вот только долг перед народом обязывал кронпринца хоть изредка присутствовать во дворце. И всё, что было в силах Кантара – свести нелюбимое занятие к минимуму.

Гэриат прекрасно понимал сына, сам таким был. Поэтому и не сильно настаивал, тем более младший сын оставался с ним. Олвир, в отличие от брата, не любил путешествовать и делал это только при крайней необходимости, предпочитая возиться с древними трактатами по магии. Кантар тоже был сильным магом, а после коронации станет ещё могущественнее, слившись с магическими потоками Светлого леса. Но Олвир уже сейчас демонстрировал немалый потенциал. Алт Элрай прочил его на своё место, и владыка был с ним полностью согласен, но, как и старший брат, принц пока не стремился окунаться в политические интриги, предпочитая пыльные архивы и бесконечные полки с трудами древних учёных блистательному обществу придворных льстецов.

Так и выходило, что Гэриат слишком редко видел и младшего сына, хотя тот никуда и не уезжал. Правда, теперь владыка был бы совсем не против держать детей как можно дальше. Пока не разберётся с этим заговором. Было бы совсем неплохо, если Кантар в этот раз заберёт брата с собой. Уж он сможет за ним присмотреть, хотя и сам Олвир не был так беспомощен, как казалось на первый взгляд. Решив хорошенько обдумать эту мысль, владыка скрылся в одной из ниш, чтобы избежать общества алты Сервии, которая, судя по всему, совсем не стремилась поскорее воссоединиться со своим занемогшим мужем. Правда, сейчас, скорее всего, ей было даже не до владыки. Экстракт на основе цветка агербиуса имеет просто убойный эффект, так что эта достойная алта, судя по быстрому передвижению и нервным оглядываниям, пыталась спрятаться от своей пылкой юной поклонницы.

Гэриат довольно улыбнулся, понаблюдав за метаниями эльфийки, и, когда она завернула в один из многочисленных коридоров, спокойно покинул своё убежище. Конечно, такое поведение было недостойно владыки Светлого леса, но что же поделать, если все эти поклонницы просто житья не дают?

– Ох, владыка, простите меня, – почтительно склонившись, извинилась чуть не врезавшаяся в него алта Ирвина. – Я была так рассеяна, но… – Она не договорила, внимательно осматривая коридор.

– Прощаю, – улыбнулся Гэриат. – Вы, видимо, искали алту Сервию? Она направилась в сторону восточного крыла.

– Правда? – обрадовалась влюблённая поневоле. – Тогда я покину вас.

– Не смею задерживать, – проговорил владыка уже в спину уходящей эльфийки. – Хм, какая непочтительность, однако. Зато алта точно будет занята до самого приезда мужа, – усмехнулся он, продолжая свой путь.

– А ты ещё та язва, – укорил вышедший из тени Даниэр.

– Жизнь заставила, – отмахнулся Гэриат.

– И это говорит мне эльф, да еще и владыка! – Даниэр состроил возмущенную гримасу. – Такие высказывания и поведение больше подходят дроу.

– Сэнтрайну твои слова польстили бы, – сказал Гэриат, входя в свой кабинет.

– Не сомневаюсь, – фыркнул Даниэр, проходя вслед за другом и вольготно обосновываясь на низком диванчике. – Я уже давно подозревал, что общение с повелителем дроу тебе на пользу не идёт.

– Ничего не поделаешь, родственник всё-таки, – ответил Гэриат, погружаясь