это. – Алина изобразила немного вымученную улыбку. – Сегодня должны начаться занятия по магии с алтом Элраем. Он хочет проверить мой уровень силы и магический резерв. А чуть позже я буду заниматься с алтом Даниэром. Кстати… – Она наконец вспомнила, о чём хотела спросить. – У эльфов нет предубеждений против женщин в брюках?

– Нет, – ответил заинтригованный вопросом владыка. – Почему вам вдруг стало это интересно?

– Потому что я не могу работать в этом! – Алина указала на свой наряд. – Одежда у вас очень красивая, но совершенно не практичная при моей профессии. Мне нужна свобода действий.

– Я отдам распоряжение для швей. Но перед этим советую обсудить особенности кроя с Даниэром. Он говорил мне, что вчера уже успел устроить вам маленькую проверку, – оповестил Гэриат. – И остался доволен результатами. Только хочу вас предупредить, что не стоит злить алта Аландара, когда он вам что-то назначает или запрещает. Пока целитель окончательно не подтвердит, что вы полностью восстановились, не нужно усердствовать сверх меры. С него станется подсыпать вам с Даном что-нибудь в еду, дабы охладить ваш пыл.

– Серьёзно? – не поверила девушка. Уж слишком правильным выглядел алт Аландар. И, хоть и выказывал больше эмоций, чем остальные, но не казался способным на низкий поступок.

– Вполне, – подтвердил Гэриат. – Или вы думаете, что раз он достиг такого почтенного возраста, то не может устроить какую-нибудь пакость? Спешу вас заверить, может, и ещё как. В этом у целителя просто колоссальный опыт. И насчёт возраста не заблуждайтесь. Моему дедушке чуть больше трёх с половиной тысяч лет, а он до сих пор себя великолепно чувствует.

– Ваш дедушка жив? – недоверчиво спросила Алина. – Но тогда почему Владыка вы, а не он? Или вы правите до определённого возраста, а дальше ваш наследник?

– Не путайте нас с человеческими правителями, – усмехнулся владыка, отпивая из чашки. – У них действительно власть передаётся после смерти короля. Ну, или после переворота. Но они живут очень мало, в отличие от нас. Вы даже не представляете, насколько надоедает править на протяжении такого количества лет. Поэтому в определённый момент мы действительно можем передать власть наследнику, а сами удаляемся из дворца, чтобы пожить в своё удовольствие. Абсолютный рекордом по длительности правления поставил первый владыка Светлого леса. Он восседал на эльфийском престоле около пяти тысяч лет, а затем передал власть своей внучке, единственной выжившей в те смутные времена. Еще около двух тысяч лет он навещал своих потомков, а затем пропал. Кто-то говорит, что он умер, а кое-кто утверждает, что великий Тариан до сих пор жив.

– И сколько же прошло времени с тех пор, как он пропал? – поинтересовалась Алина, честно пытаясь представить такую невообразимо долгую жизнь.

– Пятнадцать тысяч лет, – ответил Гэриат, улыбаясь от вида расширившихся глаз девушки.

– Эльфы действительно могут столько прожить? – недоверчиво спросила Алина.

– До семи тысяч точно доживали. Потом уходили в чертоги богов.

– Куда? – совсем запуталась Лисовская. Этот разговор всё больше напоминал какой-то фарс. Ну не могла ни у кого быть столь длинная жизнь!

– В чертоги богов, – терпеливо повторил владыка. – В определённый момент они засыпали и больше не просыпались.

– Значит, всё же этот возраст – предел жизни эльфа?

– Не совсем так. Они просто уставали от жизни. Вы ещё слишком молоды и не можете понять, как иногда тяготят эти бесконечные годы. А самое страшное в таком долгом существовании – скука, которая начинает одолевать тебя. Меня всегда смешила зависть людей к нашему долголетию. Глупцы, они не представляют о чём так страстно мечтают.

Алина честно попыталась представить это и вдруг ощутила исходящие от владыки волны скуки, тоски и безысходности. На мгновение она увидела перед собой не одного из сильнейших существ этого мира, а просто до чёртиков уставшего эльфа, которому надоели все эти придворные игры, приторные улыбки и лживые слова. И девушке неожиданно захотелось протянуть руку и сжать узкую ладонь, чтобы хоть так поддержать. Показать, что она поняла его. И лишь усилием воли Алина заставила себя не двигаться, пристально глядя в бесстрастные синие глаза, словно пытаясь сказать, что всё будет хорошо.

– Желаю вам успехов в тренировках, – прервав зрительный контакт, неожиданно сказал Гэриат и встал из-за стола. – Я вас ещё навещу, а теперь прошу извинить, у меня дела.

Владыка вышел, оставив Алину обдумывать то, что она сегодня узнала. Больше всего манёвр владыки напоминал поспешное бегство. Видно, он сам не ожидал, что так откроется перед посторонним. И в то же время это помогло девушке немного лучше понять этого эльфа. Сейчас он стал казаться более… земным, что ли. Со своими радостями, печалями и желаниями. Если честно, Лисовская уже начала думать, что владыка совсем иное существо, отличное от обычных эльфов. Пусть последних она видела не так уж и много. И тем приятнее было осознавать, что это не так. Да, определённо сильнее остальных представителей расы. По крайней мере, тех, кого Алина успела увидеть. А ещё власти и ответственности многовато, что накладывало свой отпечаток на характер. И всё же Гэриат теперь стал более понятен для неё, а это немного упрощало дальнейшую жизнь. Ведь общаться по долгу службы они будут весьма плотно.

Алина совсем не заблуждалась насчёт того, что легко сможет понять владыку светлых эльфов, но маленький шажок на этом пути был уже сделан. Все, что ей сейчас оставалось – проявить терпение и заняться решением насущных проблем. На данный момент была важна только учёба. А мысли о том, что Алине ещё нужно вытерпеть кошмар предстоящего приёма в её честь, благополучно задвинуты на задний план. Не хотелось лишний раз портить нервную систему переживаниями по этому поводу. Правда, к вечеру девушка уже не была столь уверена в том, что учёба самый лучший вариант для отвлечения.

Всё началось с того, что к ней зашёл алт Элрай и провёл через портал в огромный зал с маленькими окошками под самым потолком. Они скорее напоминали бойницы, а не полноценные окна, хотя света через них проникало достаточно. Повертев головой, Алина не увидела ничего, только гладкие каменные стены чёрно-бурого цвета. Пол оказался земляным, плотно утоптанным, что наводило на мысли о частом посещении этого места. Как Алине объяснил маг, стены залы выложены из особого камня, не пропускающего магию, а рассеивающего её в себе, поэтому эта зона была идеальна для тренировок. Хоть и оказывала некоторое гнетущее впечатление своей цветовой гаммой.

Усадив Лисовскую прямо на пол в центре зала, алт Элрай объяснил, что теперь ей нужно закрыть глаза, выбросить из головы все посторонние мысли и попытаться нащупать магический