Причудливой двузубой вилкой я поддела корявую горошинку и, немного подув, отправила ее в рот. Горький вкус заставил меня на мгновение вытаращить глаза, а потом и вовсе скорчиться, борясь с желанием выплюнуть все обратно.

– Кусай ее! – не выдержала Юлла, давясь смехом. – Во даешь!

Перебарывая инстинкты, я через силу разжала челюсти и раскусила до невозможности горькую горошину. Во рту разлился сладкий сироп, заглушая и сводя на нет ужасный вкус и совершенно меняя первое впечатление о блюде.

– Ммм…!!!

– А ты, я смотрю, из смелых?

– Почему?

– Мало кто отважится так долго держать горешник во рту. Так и ожог получить можно.

– Зато чувства голода как не бывало, – парировала я, про себя отметив, что действительно так и есть.

Видимо, после подобной встряски организм решил, что он не так уж и голоден, чтобы терпеть такие издевательства. Девушка уважительно кивнула и отправила в рот пару шариков, тут же их раскусив. Я последовала ее примеру. Спустя всего несколько минут скоростного поедания пищи, наши тарелки оказались совершенно пусты, а лица сделались сытыми и довольными.

– Спасибо, Юлла! Очень вкусно.

– Ну, если все хорошо и моя миссия на этом завершена, тогда прошу, – она указала рукой на дверь.

– Помню, помню. Мы спешим.

– Ты даже не представляешь как! – заговорщическим шепотом произнесла она и юркнула в дверной проем, хватая меня за руку.

Пришлось почти не бежать за ней, чтобы не потеряться в хитросплетении одинаковых, на первый взгляд, дорожек и таких же однотипных домиков. Постепенно тропинка пошла на повышение, и вскоре из-за очередного поворота показалось довольно большое здание, украшенное желтоватыми башенками и флюгерами в виде различных птиц и животных.

Совершенно не дав мне осмотреться или хоть о чем-то спросить, девушка затащила меня внутрь, здороваясь по пути едва ли не с каждым встречным. Я ловила на себе заинтересованные взгляды, но все они, как один, были обращены даже не столько на меня, сколько на меч Шоха, который я наотрез отказалась оставлять в домике Юллы.

– Ну, наконец-то! – раздалось за нашими спинами, и я резко обернулась.

Говорившим оказался приятный мужчина без возраста, но с одной очень увлекательной и редкой чертой – гетерохромией. Его левый глаз был зеленым, в то время, как правый – голубым. Юлла расплылась в улыбке.

– Я привела вам мага-самоучку. Стихийный и боевой в одном теле. Редкость, правда? Но это еще не все! Вы еще о ее даре не знаете! – она облизала губы и перевела дыхание. – Ее зовут Таня. Дозорная стража нашла ее в лесах Айльгорда, спящей рядом с вайифом. И знаете что…

– Так! Стоп! Пусть девушка сама расскажет о себе, – мужчина многозначительно посмотрел на Юллу, заставив ее замолчать. – Итак, – он повернулся ко мне и внимательно оглядел меня с ног до головы, задержав взгляд на мече, – меня зовут Кот. Я – маг общей практики, а для некоторых, – это он произнес с нажимом и взглянул на Юллу, отчего та побагровела и опустила глаза в пол, – еще и наставник. Что привело вас сюда и могу ли я помочь?

– Меня зовут Татьяна Великая. Об остальном я бы хотела наедине.

Мои слова неожиданно потонули во вмиг образовавшейся звенящей тишине, не нарушаемой даже шелестом листьев за открытыми настежь окнами. Казалось, весь мир обратился в слух. Ох, зря я так сходу…

– Простите, как вы сказали вас зовут? – прочистил горло Кот и расстегнул верхнюю пуговицу на своей темно-зеленой тунике.

– Татьяна Великая.

– Из Зокрихана?

– Да…

Юлла ойкнула и зажала рот рукой. Проходившие мимо ученики ПОМША застыли, как вкопанные, а наставник словно врос в землю. Я осторожно огляделась. Да, все именно так.

– Я что-то не то сказала?

– Нет, что вы! – отмер Кот. – Напротив. Тьеш рассказывал о вас.

– Ах, Тьеш. Да, мы знакомы.

– Признаться, веры в то, что в Ал’Вааре действительно появился архимаг, было мало. Некоторые и вовсе считали это выдумкой. Но… вы здесь и это… честь для нас!

– Мда… – я скромно потупилась, пытаясь понять, как вести себя дальше. – И все же мне нужна ваша помощь.

– Прошу, пройдемте в мой кабинет. Там нам будет удобнее.

Согласно кивнув, я, все еще провожаемая любопытными взглядами, пошла вслед за Котом.

– Расскажете все? – осторожно поинтересовался он, закрывая за собой двери.

– С какого момента вас интересует моя история? И, прошу, давайте на «ты».

– Хорошо. Как ты оказалась в Асмэйне?

– Пришла из Ратхакса.

– С проводником?

– Почему ты так решил?

– На границе болота совсем непроходимы. Лишь проводники могут помочь выйти оттуда к лесам. Но есть и другой, более верный признак, выдающий тебя.

– И какой же?

– Оружие твое явно из их земель. Только ратхаксцы украшают эфесы родовыми узорами.

Я погладила меч и погрустнела.

– Да, у меня был проводник. Шох,

– Хороший парень, даже несмотря на то, что бегрон. Я встречался с ним.

– Тогда тебе следует знать, что он мертв.

– Как? – Кот закашлялся на вдохе.

– После того, как я убила вожака харгов, ночью они окружили нас. Я не успела помочь Шоху…Он умер через несколько часов. Точнее, за ним пришли.

– Пришли?

– Ходуш.

– Это он тебе сказал?

– Я сама его видела.

– Ты уверена? Просто… ни один живой…

– Да, уверена.

– Что ж, не смею спорить. Жаль, конечно… Это его меч? Надо бы вернуть родным…

– Он просил передать его девушке. Я не могу нарушить обещание.

– Понимаю.

– После пересечения границы лесов я встретилась с вайифом, – чуть помедлив, продолжила я.

– Не вчера ли это случилось?

– Вчера.

– Как раз вчера в лесах Айльгорда было зафиксировано колоссальное возмущение магического фона. Асмэйн реагировал на тебя. Я бы сказал: его трясло.

– Признаться, меня тоже. Я едва не сгорела заживо. Только вода спасла.

– Иногда магия наших земель ведет себя непредсказуемо.

– После встречи с вашей магией, вайиф отвез меня на ночлег, где нас и нашла дозорная стража.

– Прости, что сделал вайиф? От-вез?

– Ну, да.

– Хм… – маг нахмурился, но тут же сделал вид, что все в порядке и лишь глубокая складка на его лбу говорила об обратном.

– Я правильно понимаю: вайифы не берут наездников?