– Вроде нет.

– Да что вы спрашиваете! Зовите Старшую с Целительного!

– Не надо никакую Цалшую с Старительного… Пффф… Не нужно. Я в порядке.

– То-о-очно? – нарушая личные границы, Кот почти вплотную приблизился ко мне и заглянул в глаза.

– Да.

– В таком случае, позвольте сказать мне, – мужчина с косичками на бороде растолкал толпу и низко поклонился. – Преклоняюсь пред вашей Силой, Таня. Пятьдесят лет я занимаюсь Темной магией, а такое видел только на страницах книг.

– Что это было?

– Изнанка!

– То есть?

– Ал’Ваар начал выворачиваться. Причины назвать не просите, я не знаю. Скорее всего там замешано много условий: и сместившиеся магические потоки, и пробуждение древней Силы Первых, и появление архимага в нашем мире…

– Карненгор, это может повториться? – вмешался в наш диалог Кот.

– В любую минуту.

– Я так понимаю, порталы внутри мира теперь небезопасны? – я подалась вперед, желая услышать опровержение своей догадки.

– Вы лучше меня знаете ответ на свой вопрос.

– И как же мне теперь добраться в Зорррх? Туда пешком шагать месяц, если без проводника и в обход. Ард Янгор не может столько ждать.

– Сожалею. Все, что мы можем предложить – это сопровождение на ньофе до границ Асмэйна.

– Но дальше ей одной не пройти! – послышался тоненький голосок Юллы из середины толпы. – Сами подумайте: ее убьют либо болота Ратхакса, либо Сонные горы Басцара.

– И что ты предлагаешь?

– Помочь ей найти стоньку.

Все переглянулись.

– Их не существует!

– Вообще-то существуют, – вперед выступила та самая бабулечка в цветастом платье. – Я сама их видела.

– Может, в вашей молодости стоньки и существовали, но сейчас…

– Не спорь со мной, Кот! Ты же знаешь, что я права.

– Старшая с Бестиария, – маг махнул головой в сторону бабушки, представляя ее мне, – всегда отличалась бурной фантазией.

– И ни разу не ошиблась! – добавила она. – Слушай меня, Таня. Внимательно слушай! На границе земель Басцара, Ратхакса и Асмэйна, в месте, где все они сходятся в одной точке, стоит Трехглавая гора. В чаше, образованной тремя зубцами, обитают маленькие шестилапые существа, покрытые густой желтоватой шерстью.

– А еще у них много крыльев и просто потрясающие синие глаза! – встряла Юлла.

– Не мешай! – буркнула бабуля. – Хотя да, она правильно сказала. Поймать их непросто. Но есть у меня пара корешков Белоцвета. За ними стоньки даже к подножию горы прибегут!.. На самом деле нет, это я просто ляпнула.

– И что мне делать с этой зверушкой? – не выдержала я.

– А вот это самое сложное! Нужно сделать так, чтобы стонька уснула у тебя на руках.

– Но как?!!

– Тут я тебе не помощник.

– Ментальный приказ подойдет?

– Если владеешь, да.

– Хорошо. И что дальше?

– Дальше тебе нужно отыскать среди шерсти серебряный волосок. Он-то и откроет портал туда, куда ты прикажешь. Правда, сейчас магия нестабильна. Есть вероятность ошибки.

– Значит, серебряный волосок.

– Да. Их очень мало!

– Но есть же еще золотые волоски! – вновь подложила язык Юлла.

– Считай, что их нет.

– А что делает золотой? – мое любопытство набирало обороты.

– Золотой открывает портал между мирами. Но такой волос всегда один. И появляется он только у тех стонек, что со дня на день должны умереть от старости. Поэтому найти такое сокровище – большая удача.

– Хорошо. Спасибо! Мне хватит и серебряного.

– Ну, вот и славно. Тогда идем со мной, я дам тебе корешки.

– Таня, может, я схожу за приманкой, а вы с Котом пока вызовете ньофа?

– Идет. Встретимся у ворот, – быстро кивнула я и поднялась со скамейки. – Спасибо вам всем за помощь и гостеприимство!

– Вам спасибо! Без вас нас бы уже не было, – донесся из толпы мелодичный голос.

– Без меня вы бы не открывали портал и ничего бы этого не случилось.

– Кто знает, когда и зачем нам бы понадобилось создать коридор… А теперь, когда мы столкнулись с Изнанкой, вряд ли кто-то решится еще раз рискнуть, не имея вашей поддержки.

– Это…

Я не успела договорить. Знакомое ощущение первородной магии накатило волной, заставив пропустить вдох.

– Что-то не так, – Карненгор заметно напрягся.

– Первые, – шепотом произнесла я, но этого оказалось достаточно.

Люди подняли головы, вглядываясь в безоблачное небо. Ни намека на грядущий налет. Я откинулась на спинку скамейки, закрыла глаза и сконцентрировалась на своих ощущениях. Чувство тревоги усиливалось с каждым взмахом драконьих крыльев, беспощадно вспарывающих воздух где-то над землями алнов. Мир магии задрожал, все сильнее натягивая потоки. Я резко повернулась к Коту, схватила его за рукав и притянула к себе:

– Поднимайте всех! Сейчас будет бой.

Дважды уговаривать мага не пришлось. Быстро, четко, он отдавал приказы стоящим вокруг помшанцам, и те со всех ног бежали звать остальных, кто хоть немного владел магией. На площади стали собираться ученики, учителя, их помощники, маги всех уровней и направлений, и даже новички, которых выдавал потерянный взгляд и заметно трясущиеся руки. Кто-то плакал, кто-то обсуждал заклинания, но большинство просто смотрели вверх в поисках невидимого врага.

– Юлла, Кот, за мной!

Я сорвалась с места и поспешила в центр площади, бесцеремонно расталкивая людей. Стоило нам добежать до середины, как откуда-то из-за деревьев донеся драконий рев.

– Щит! – скомандовала я, выставляя руки вверх. – Такой большой, какой только сможете удержать. Первый слой беру на себя. Дальше – сами.

Невидимый купол накрыл центральную площадь за секунду до…

С четырех сторон на ПОМША обрушились смертоносные потоки огня, и сразу десяток Первых закружил над нашими головами. Пламя бессильно стекло на землю, оплавляя камень. Кое-где загорелся лес. Я усилила свой щит на случай повторной атаки. Кот и Юлла плели купол вместе, увеличивая его размеры и стараясь защитить всю школу. Видно было, что работают они на пределе Сил и возможностей. Волосы мужчины намокли от пота и свисали бесформенными сосульками, прилипая к лицу. Страховщик вовсе упала на одно колено, с трудом удерживая сложное во всех отношениях заклинание, требующее к тому же самоконтроля, поскольку действовать приходилось в паре с наставником.

И в этот момент мир ушел из-под наших ног – Первые призвали стихии Земли и Воздуха одновременно. Я нырнула в образовавшуюся яму, чудом увернувшись от падающего сверху обломка плиты. Лес затрещал под напором ураганного ветра, ломающего, словно щепки, вековые деревья и вырывающего их с корнями. С жалобным скрежетом и гулким, глухим эхом сломанные стволы падали на площадь, заставляя помшанцев разбегаться в разные стороны в надежде спасти свои жизни. Защитный купол рухнул. Кот и Юлла попытались воссоздать щит, но очередной порыв ветра сбил их с ног, а сверху обрушилось пламя…