– Никогда!

– Он сам предложил. У меня бы и в мыслях не возникло применить ментальный приказ, как это получилось с ньофом.

– Это и есть твой «дар», о котором щебетала Юлла?

– Ну не всем же рассказывать, что я – архимаг, – я невинно пожала плечами и грустно улыбнулась.

– И то верно. Не нужно всем об этом знать. Но чем же мы, простые маги, можем помочь тебе?

– Мне срочно нужно попасть в Зорррх, к арду Янгору Ор’ену.

– Насколько срочно?

– Позавчера. Он ранен. Я… я нужна ему.

– Тогда чего ж мы сидим?! – подскочил с кресла Кот. – Коридор перехода так далеко не обещаю, но к границам Зокрихана попытаюсь доставить. Идем со мной!

Он выскочил из кабинета и быстрым шагом направился к выходу, собирая по пути учеников и преподавателей. Уже через несколько минут вокруг нас шло человек тридцать. И все они перешептывались и что-то бурно обсуждали, пока чуть ли не наперегонки бежали по узким тропинкам, дабы оказаться поближе к тому, кто единственный знал, куда и зачем идет – Коту.

Витиеватая белоснежная арка, украшенная гербом ПОМША – деревом, уходящим корнями в раскрытую книгу и окруженным четырьмя стихиями – вывела нас на просторную площадку, вымощенную идеально отшлифованным камнем. Кот что-то негромко скомандовал и все бросились врассыпную, но уже через мгновение образовали четкий круг, в центре которого стояли мы. Я вопросительно уставилась на мага.

– Сейчас мы создадим переход к границе. Как только ступишь на него, беги! Мы не знаем, как поведет себя магия под натиском твоей Силы. Более того, весь мир сейчас нестабилен. Сила Первых знатно его всколыхнула. А потому… Ну ты поняла. Выйдешь из коридора – дай сигнал.

– Какой?

– Любой. Можешь метнуть шар.

– Хорошо.

– Готова?

– Понятия не имею.

– Приступаем.

Кот закрыл глаза, повернул ладони вверх и начал читать заклинание. Быстро и тихо. Махнул рукой. Во второй части к нему присоединился мужчина лет шестидесяти с густой бородой, заплетенной в две довольно толстые косички. Взмах. Третьей вступила высокая стройная женщина, голос которой хотелось слушать вечно. Взмах. Четвертой заклинание подхватила бабулечка – божий одуванчик в ярком цветастом платье и с пушистым ворохом волос на голове. Взмах. Юлла потянула слова нараспев, ловко меняя их высоту и тональность. Взмах. Сразу три ученика вплели басы в разливающееся многоголосье. Взмах. Еще пять? Или десять? Я сбилась со счета. Со всех сторон в центр круга потекла магия, создавая подобие марева над раскаленным асфальтом в жаркий полдень. Сгущающийся воздух начал вибрировать, принимая очертания призрачной дороги, уходящей в проем портала. Взмах. Меня накрыло волной Силы, набирающей мощь. Помшанцы взялись за руки и начали медленно сжимать круг. Пространство жалобно затрещало. Не останавливаясь, Кот повернулся ко мне и сделал финальный жест.

– Спасибо, – одними губами прошептала я, после чего подошла к дорожке, набрала полные легкие воздуха, прыгнула вперед и… остолбенела.

Из глубин магического коридора на меня надвигалось черное Нечто, грозящее если не испепелить мир дотла, то уж точно плотно им позавтракать. Я обернулась на Кота. В глазах все еще говорившего мага читался животный ужас вперемежку с замешательством.

– Сворачивайте портал! Живо!!! – что было сил, проорала я, спрыгивая на землю. – Обратное заклинание! Ну же!

Кто-то вскрикнул и кинулся бежать, кто-то рухнул в обморок, но большинство остались на месте, лишь немного сдвинувшись, чтобы закрыть бреши в круге.

– Кот?! Командуй!

Маг, не моргая, смотрел в проем коридора и судорожно хватал ртом воздух, наблюдая, как Нечто все больше разрастается вширь. Я ощутила мощный толчок в грудь. Мир подернулся дымкой. А потом по моим жилам вновь потек знакомый огонь, вспыхивая голубыми искорками там, где кожа наиболее тонка и прозрачна. Из воздуха перед глазами одно за одним стали возникать письмена и я, сама того не осознавая, начала их проговаривать. Просто. Так. Было. Нужно. Голос предательски дрожал, буквы норовили слиться и перемешаться, но я отчетливо понимала, что любая ошибка может оказаться последней. И читала, читала, чувствуя после каждого слова магический откат, словно огромная волна отлива забирает с собой частичку чего-то огромного и не умещающегося в сознании человека.

Мне казалось, что я знаю все заклинание наизусть, но страх упустить что-то важное заставлял до рези в глазах вглядываться в призрачные слова, опадающие пеплом, стоило произнести их вслух.

Я чувствовала, как мир корчится от боли, как удерживающие его нити лопаются, не справляясь с натяжением, и смещающиеся перекрестки магии вздымаются, подобно горам, громоздясь друг на друга. Внутренним взором я видела, как Нечто расползается в стороны, но после каждого моего слова его алчные щупальца взрываются черным дымом, не давая ему завершить начатое.

Я читала… Сражаясь за чужой мир. Потому что Так Было Нужно.

Заключительная часть заклинания горела алым пламенем. И чем ближе я к ней подбиралась, тем отчетливее понимала: будет очень больно. Вот только отступать было некуда, да и нельзя. Наконец, последние произнесенные переплетения букв рассыпались пеплом, а впереди полыхнули Высшие. И я тронула первое слово…

Магия пыхнула по венам адским жаром, сжигая меня изнутри и заставляя упасть на колени, но не сдаться. На втором слове высохший язык прилип к нёбу, а губы покрылись неприятной, мешающей корочкой. Третье слово отдалось в груди взрывом, лишая меня воздуха и способности сделать вдох. После четвертого я почувствовала струйку крови из носа и ее металлический привкус во рту. Пятое слово вспороло воздух и я, кажется, закричала, зажимая уши. Пронзительный, оглушающий и путающий сознание звон ворвался в голову, сея панику и даря ощущение приближающегося конца. Шестое. Его я прохрипела, потому что дышать так и не могла. А на седьмом мир для меня погрузился во тьму. Но восьмое, заключительное слово я помнила и так…

– Fecit! (*Исполнено!)

Тишина… Покой… И никакой боли… Я лежала и не моргая смотрела в голубое небо, чистое и глубокое… Тишина… И покой… Да-а-а… И… Кот… Стоп! Что?!

Кот склонился надо мной и испуганно рассматривал мое лицо, боясь прикоснуться. Он то заносил руку, то отдергивал ее, словно перед ним лежал не человек, а раскаленный уголек.

– Что-то не так? – наконец не выдержала я, вопрошающе уставившись на мага.

Бедняга вскрикнул и сел на землю, резко побледнев.

– Вы… ты… жива?

– Самой интересно.

– Она жива! – крикнул Кот куда-то в сторону.

Тотчас послышался топот десятка ног и уже в следующее мгновение меня бережно усадили на невесть откуда принесенную скамейку.

– Целитель нужен?