Оби-Ван медлил с ответом, и Квай-Гон практически слышал мысли падавана: «Так почему ты не научил меня раньше и когда вообще мы будем тренироваться? После того, как ты войдешь в Совет?» Отличные вопросы, но Оби-Ван был слишком хорошим учеником, чтобы задавать их вслух.

– Мы приближаемся к ковчегу душ, учитель.

«Он готовится больше не думать обо мне как об учителе, – сказал себе Квай-Гон. – Прежде чем войти в Совет, тебе лучше тоже к этому привыкнуть».

– Хорошо. Застегнись.

После того как скафандры были загерметизированы, Квай-Гон нажал на кнопку управления шлюзом. Когда воздух начал выходить наружу, он еще раз проверил энергетический щит и микродвигатели на поясе: полный заряд. Джедаи переглянулись – момент настал! – а затем наружный щит отключился, и они оказались в космическом вакууме. Квай-Гон оттолкнулся и поплыл вперед. Когда транспортник остался позади, он включил ускоритель.

Окруженный мерцающим зеленоватым щитом, он понесся вперед сквозь космическое пространство, напоминая скорее корабль или ракету, чем человека. Большинство разумных существ не могли овладеть мышечным контролем, необходимым для управления персональным защитно-разгонным устройством, даже для многих джедаев это было непросто. Но Квай-Гон за много лет наловчился.

К слову, Оби-Ван освоил эту технику всего за несколько недель. Некоторым навыкам невозможно было научить – ты или умел, или не умел, и Оби-Ван как раз умел.

Защитно-разгонное устройство, по сути, укрывало носителя внутри энергетического разряда. Обычно самым трудным было выбрать момент выключения ускорителя, чтобы избежать столкновения, которое могло стать разрушительным как для цели, так и для его владельца. Однако плазма взаимодействовала с такими щитами специфичным манером, что сейчас было Квай-Гону на руку.

Он знал, что это взаимодействие будет очень болезненным, хотя и коротким. Это не имело значения. Нужно было просто ментально подготовиться.

Приближаясь, ковчег душ постепенно заполнял поле зрения, пока не заслонил собой практически все пространство. Как только окружавшая его чернота полностью исчезла, джедай приготовился к столкновению, призвав на помощь Силу.

Удар был страшен. Неописуем. Казалось, каждая косточка, каждая клетка и молекула в его теле резонировала на своей собственной частоте, и это было мучительно и странно. Но ощущение продлилось лишь миг. Затем Квай-Гон сумел прижаться к корпусу ковчега и остановиться. Оглядевшись, он увидел, что Оби-Ван тоже на позиции. Плазма пульсировала вокруг них нездоровой зеленоватой вуалью, которая как будто извивалась в корчах. Хотя выглядело это жутковато, на самом деле корчи были хорошим признаком. Щиты запустили цепную реакцию, в результате которой плазма в конце концов должна была потухнуть.

А тем временем они с Оби-Ваном могли ускорить процесс. Ученик уже держал в руке лазер, и тонкий белый луч разрезал плазму словно желатин. Маленькие шарики улетали в космос, чтобы в конце концов рассеяться там, никому не вредя. Квай-Гон тоже принялся за дело, кромсая вещество со всей возможной прытью. Ковчег душ уже начал аварийное снижение, но при таком темпе они должны были закончить работу задолго до того, как атмосфера встретит судно своими обжигающими объятиями.

«Если мы так далеко от атмосферы, тогда почему корабль уже окутан светом?»

При виде слабого сияния, окружавшего сферу ковчега душ, у Квай-Гона волосы встали дыбом. «Второе зажигательное устройство. Отдельное. Все еще активное».

Много ли толку от лазера против этой штуки? Впрочем, не важно. Квай-Гон знал, что должен попробовать разобраться сам: опасность была слишком велика, чтобы подвергать риску Оби-Вана. Сперва он попытался воздействовать с помощью Силы, но плазма плохо слушалась команд. Тогда Квай-Гон достал магнитные крепления, посредством которых можно было переместиться по корпусу ко второму очагу возгорания.

Но прежде чем он успел это сделать, какой-то маленький далекий силуэт подлетел ближе и выпустил противоплазменный заряд. Тот влетел в пламя и погасил его. От удара корпус сотрясла вибрация, но магнитные крепления помогли Квай-Гону удержаться. На смену облегчению пришло любопытство, но неизвестный корабль – кажется, это был легкий грузовик – метнулся прочь.

Кто же был этот неведомый избавитель? И почему скрылся, даже не дав себя поблагодарить?

Возможно, таинственные спасители просто хотели того же, что и Квай-Гон с Оби-Ваном: защитить тех, кто внутри, и ничего больше.

* * *

Голос Пакса Марифера, казалось, мог разрезать мандалорский щит:

– Что, во имя огненных морей Лола-Сайю, это было?

– Противоплазменный заряд это был. – Рахара, сидевшая в кресле пилота, врубила двигатели на максимум, уводя грузовик подальше, на ту сторону луны, пока их не заметили с других кораблей. – Я думала, противоплазменный заряд ты узнаешь.

– Мозги у меня еще не протухли. Конечно, я способен распознать противоплазменный заряд. Чего я не могу распознать, так это почему ты сперва настаиваешь на полной анонимности для защиты от корпорации «Цзерка», а потом совершаешь нечто такое, что гарантированно привлечет к нам внимание? Нечто рискованное! И совершенно не нужное!

Рахара сделала глубокий вдох. Она напомнила себе, что «Мерикс» – корабль Пакса, а не ее, и посему, пока она на борту, нужно как-то с ним ладить.

Но это не значило, что ей запрещено совершать правильные поступки.

– Гляди, – Рахара ткнула пальцем в экран. – Их манифест не засекречен. Может прочитать любой.

На экране было написано: «15 пассажиров, 37 единиц разумного имущества».

– То есть имущества «Цзерки». – У Рахары сжалось горло. Нет, бессмысленно в который раз объяснять это Паксу и надеяться, что теперь-то он поймет. Она просто расплачется, а эмоциями Пакса было не пронять.

– Давай начистоту. Если я вижу таких вот несчастных и они в беде, если я могу чем-то помочь, – я помогу. Не нравится – ищи себе другого пилота.

– Клянусь Илатом. Столько драмы. – Пакс воздел руки в наигранном испуге. – Как будто я собирался тебя выбросить через ближайший шлюз. Я всего лишь хотел узнать, зачем ты это сделала. Ты ответила. Следовательно, наш разговор завершился к полному взаимному удовлетворению.

Рахара знала, что Пакс способен на проявления глубокой человечности и сострадания, пускай ему и трудно было выражать свою доброту. Но порой ему просто не хватало элементарного понимания эмоций, чтобы заглядывать глубже сугубо практической стороны той или иной ситуации. Так что же: он искренне одобрял то, что она сделала, или ему было просто все равно, лишь бы с ними самими ничего не случилось?

В конечном итоге для Рахары это не имело значения. Во всяком случае, не должно было иметь. Она спасла жизни пятнадцати свободных и тридцати семи «единиц разумного имущества». Для одного дня вполне достаточно.

* * *

Оби-Ван думал, что испытает облегчение, пройдя через шлюз в ковчег душ. Выглядело так, что гигант корпорации «Цзерка» подберет их раньше, чем поврежденный корпус подвергнется испытанию входом в атмосферу. С другой стороны, торчать в открытом космосе вне хоть какого-то корабля было неприятно.