Но затем он оказался внутри и впервые понял, каково это – находиться в помещении с десятками других существ… и в невесомости.

– Извиняюсь! – крикнула какая-то женщина, врезавшись в ноги Оби-Вана. – Я попробую отлететь вон туда… – Но как только она уплыла прочь, какой-то тип, еще более габаритный, чем Квай-Гон, врезался в Оби-Вана с такой силой, что его шлем ударился о корпус.

Квай-Гон и его ученик привязали себя к внутренней стене короткими тросами, но паломники свободно плавали вокруг. Они носили простые белые комбинезоны или серые балахоны, явно предназначенные именно для таких путешествий, а те, у кого были длинные волосы, заплели их в косу или связали на затылке – либо же надели облегающие шапочки. Однако, по-видимому, духовный аспект паломничества запрещал им пристегиваться к креслам, за исключением моментов взлета и посадки. Все остальное время – невзирая на любые кризисы или прибытие через шлюз неожиданных спасителей – религия велела им летать свободно.

Раньше Оби-Ван никогда не испытывал тошноты в невесомости, но то всегда бывало в черноте космоса, где он видел вокруг в основном далекие корабли или неподвижные планеты и звезды. Сейчас, когда вокруг мельтешили и извивались тела, ориентированные во всевозможных направлениях, его желудок начал бунтовать.

Корабль пронизала дрожь, и раздался глухой, тяжелый металлический гул, возвестивший выключение двигателей. Оби-Ван расслабился, узнав рывок луча захвата, несомненно, потащившего их к кораблю «Цзерки» – «Козырю». Туда, где будет гравитация. Замечательная, успокоительная гравитация, которую он так недооценивал…

– Дыши ровно, – посоветовал Квай-Гон. Похоже, его все это забавляло, а дурноты он вообще не чувствовал. Очевидно, к тому времени, когда джедай достигал ранга мастера, такие мелочи, как отсутствие гравитации, уже переставали его волновать. Оби-Ван тоже надеялся вскоре дорасти до этого уровня.

Гравитация постепенно восстанавливалась. Когда паломники начали дрейфовать вниз, джедаи отстегнули свои тросики и опустились на пол вместе с ними. Некоторые из пайджельцев, похоже, испытывали такое же облегчение, как и Оби-Ван, но большинство имело вид скорее… разочарованный. Даже грустный. Возможно, они не успели испытать всех религиозных переживаний, как надеялись.

Затем падаван обратил внимание, что все притихшие паломники были одеты не в белые комбинезоны, а в серые балахоны. Кроме того, у каждого на тыльной стороне ладони имелось странное утолщение. Как будто между кожей и мышцами вогнали что-то плоское и прямоугольное. Оби-Ван повернулся к Квай-Гону и прошептал:

– Их руки…

– Для регистрации в составе манифеста грузов, – так же тихо ответил учитель.

Ох. Эти паломники были рабами.

Оби-Вану, конечно, доводилось прежде видеть рабов – в Республике эта практика была запрещена, но на просторах Галактики все еще встречалась довольно часто. Однако большинство рабов, которых он встречал, относились к небольшим группам: домашняя прислуга, батраки на ферме, лишние грузчики в порту. Юноша никогда еще не видел, чтобы они были снабжены метками, указывающими на принадлежность к гигантской корпорации… либо же он раньше этого просто не замечал.

Возможно, и Квай-Гон тоже. Учитель глядел на понурые лица вокруг, и в его взгляде сквозила такая же печаль.

Раздался глухой удар: ковчег душ опустился на твердую поверхность – пол корабельного ангара «Цзерки». Шлюз открылся, в полумрак хлынул поток яркого, режущего света.

– Ну ладно, – пролаял сотрудник «Цзерки». – Все на выход. Сейчас с вами разберемся. – Поскольку Квай-Гон с Оби-Ваном стояли возле самого шлюза, сотрудник первым делом повернулся к ним: – Этих шмоток не узнаю. Рабы или свободные?

– Свободные, – пророкотал Квай-Гон. – Свободные джедаи, если на то пошло. Прибыли на Пайджел по вызову лорда-регента.

Сотрудник «Цзерки» вытянулся в струнку с такой скоростью, что ударился головой о край люка. Оби-Ван заметил, что несколько рабов с трудом сдерживают смех.

– Сэр! Да, конечно. Лорд-регент на борту. Мы сейчас же проводим вас к нему.

– Позаботьтесь, чтобы всех их осмотрел медицинский дроид, – сказал Квай-Гон. – Плазма могла вызвать скрытые повреждения легких.

– Сэр! Непременно, сэр. Сию минуту.

После того как Квай-Гон и Оби-Ван сняли скафандры, оставшись в простых серых комбинезонах, серебристый протокольный дроид повел их по коридорам корабля «Цзерки». Каждая панель управления свидетельствовала о том, что звездолет оснащен по последнему слову техники, каждая поверхность блестела. По ощущениям это место казалось одновременно очень функциональным и очень холодным. Не таким, где Оби-Вану могло быть комфортно в тонком облегающем комбинезоне.

Чтобы отвлечься от этих мыслей, юноша спросил у учителя:

– А какие повреждения легких могут быть у пассажиров из-за плазмы? Дым ведь не проник внутрь.

– Нет у них никаких повреждений. – Квай-Гон с хитрецой поглядел на Оби-Вана. – Но медосмотр даст рабам немного времени, чтобы прийти в себя. Прежде чем их снова приставят к работе.

– А, конечно.

Это была еще одна черта в характере Квай-Гона, которую Оби-Ван уважал: отзывчивость. Сам юноша не был черствым сухарем – по крайней мере, хотелось надеяться, – но временами он не сразу соображал, что кто-то страдает и в чем именно этот несчастный нуждается. Квай-Гон, похоже, такие вещи угадывал инстинктивно.

«Пожалуй, этому он все равно не смог бы меня научить», – сказал себе Оби-Ван. Это качество он должен развить в себе сам.

Протокольный дроид провел их через золоченую арку, вычурней которой Оби-Ван здесь еще ничего не видел. Дверь отъехала в сторону, и они очутились в роскошном помещении – на обзорной палубе, уставленной длинными диванчиками с богатой обивкой. В изысканных керамических горшках цвели прекраснейшие цветы с десятка планет. Воздух услаждал легкий аромат благовоний, и цереанский оркестрик наигрывал мелодичную балладу. В центре зала в самом роскошном кресле развалился какой-то человек, который попивал тонирей из изящного хрустального кубка и одет был… по сути, в обноски. Такие обтрепанные, что они едва ли заслуживали право именоваться одеждой. Ноги в грязных сапогах, которые он положил на спинку соседнего кресла, уже успели запачкать бархат. При виде гостей небритое лицо человека расплылось в широкой ухмылке.

«Какой-нибудь функционер “Цзерки”, – подумал Оби-Ван. – Но мне казалось, официальное лицо крупной корпорации не может быть таким расслабленным… таким экстравагантным…»

– Раэль Аверросс, – обратился Квай-Гон к человеку, который никак не мог быть джедаем, и все же… был им. – Рад снова тебя видеть.

Квай-Гон не успел скрыть улыбку. Что бы ни произошло раньше, как бы они оба ни изменились, это был все тот же Раэль.

Что встреча так его растрогает, он не догадывался до самого момента, когда вновь встретился с Раэлем лицом к лицу.