Но в чём-то Софи права: мир не прост. Надо иметь волю, чтобы удержаться и не упасть, отклонившись в одну из сторон, когда идёшь по верёвочке.

— Взгляните на восток! — неожиданно произнесла Софи.

Девушки развернулись в ту сторону, откуда пришли в эту страну. Неужели это было недавно? Казалось, прошли уже годы…

— А что там? Я слепая, — спросила Эмань.

Софи загадочно выдохнула:

— Такамагахара. Свет её огней. Однажды она пристыкуется, и наступит день суда…

Когда они собирались перелезать через забор, на них втихаря напали гуси и сильно покусали за ноги, а Эмань ещё и за ягодицу.

* * *

Последующие дни Эмань была в полном восторге от ночной прогулки, и даже бесконечные укоры Си Ши и иногда срабатывающие розыгрыши служанок не могли выбить её из колеи, и Пельмешек радостно прыгал возле её ног, норовя сбить. А вот Хамуцо напротив — нагрузилась мыслями, которые думала. Но ничего не выходило, уж больно много противоречий. Драконы есть боги этого мира — и в то же время они веками прячутся за сотней замков. Среднее кольцо цветущее — и в то же время мрачное. Тянь-Чжунго хранит мир и традиции — и уничтожил другую небесную страну? А Софи весела и юна — и в то же время многое знает и потому печальна… И зомби с Такамагахарой… Ни в одной методичке, книжке, легенде, обсуждении, песне, просто поговорке — ничего подобного не было.

А ещё Хамуцо всё чаще замечала, что, когда она на улице, то ловит на себе беспокойный взгляд Рыжей. Надо с этим разобраться.

Такой шанс вскоре предоставился: во время своей обыкновенной утренней пробежки Хамуцо увидела, что Рыжая выпускает из загона мандаринок и лиху на пруд.

— Физкульт-привет! Могу чем помочь? — деловито подскакала она.

Рыжая улыбнулась и помотала головой в сторону.

— Ты выглядишь грустной, тебя что-то беспокоит? — спросила Хамуцо, но в этот момент Рыжая опустила голову, а когда подняла и увидела, что девушка что-то от неё ждёт, то неуверенно приоткрыла рот и вопросительно прищурилась.

"Всё-таки глухонемая и читает по губам", — с печалью подумала дочь генерала и повторила:

— Ты грустная. Тебя что-то беспокоит?

Рыжая опустила углы рта вниз и наклонила голову вбок, как бы вопрошая, с чего бы это.

— Просто я вижу, как ты с Си Ши… с госпожой Ши то есть… говорите о чём-то, и лица у вас напряжённые. Просто если есть проблемы, то я, имея военную подготовку и всё-таки некоторые знания дипломатии…

Рыжая на несколько секунд широко улыбнулась и махнула рукой: мол, не твоё это дело, голову себе не забивай. После чего вернулась к уткам.

— Но я хочу помочь! — крикнула ей в спину Хамуцо без особой надежды.

Неожиданно Рыжая обернулась.

— В эт-том твоя и про-о-облема… — произнесла она дребезжащим голосом, точно это — рождение слова от движения воздуха сквозь связки и ротовую полость — требовало от неё титанических усилий.

Хамуцо была так поражена, что ещё несколько секунд стояла с открытым ртом.

Когда же она вернулась с пробежки и собиралась вернуться в свою комнату, то увидела, что Меркурия стоит снаружи строения и очевидно ждёт её.

Хамуцо казалось, что Меркурия если и спит, только часа три в сутки, не более. Она постоянно была занята чем-то связанным с обработкой информации. Девушка потеряла всякое желание наладить с ней контакт, там более Меркурия более не интересовалась ни иномирцами, ни небесными странами, а конструировала какую-то машину на гусеницах и всё бормотала о "ци-двигателе".

Но сейчас она ждала, ничего не читая, ничего не считая, и лицо у неё было осунувшееся.

— Что случилось, Мер? — забеспокоилась Хамуцо.

Девушка, до этого державшая себя за руки, теперь скрестила их на груди, точно хотела спрятаться.

— Это повторилось.

— Что, что повторилось? — не поняла Хамуцо.

Меркурия глубоко вдохнула.

— Ты не будешь презирать меня ещё больше?

Хамуцо на мгновение потеряла дар речи. Уже второй раз за утро.

— Э-э-э, презирать? За что?

— За всякое, — дёрнула плечами Меркурия. — За то, что бабушка белая. За то, что я жирная. За то, что проблемы со сном, пищевым поведением, общением, волосами, терморегуляцией. За то, что я зануда и знаю больше, чем надо. За то, что мои родители погибли, отравившись поддельным алкоголем на вечеринке после конференции. Много чего.

Хамуцо почувствовала, что её заливает красным кипятком стыда.

— Я-а-а… — попыталась сказать она, но с первого раза не получилось. — Я… прошу прщ… прощения и… — Она сделала несколько коротких вдохов-выдохов и отвернулась. — В общем, это всё было несправедливо. Я не буду тебя презирать. Говори.

Меркурия задумчиво опустила глаза.

— Если честно, я действительно немного боюсь спать. Потому что… — она, видимо, набиралась смелости прежде чем говорить. — Сонный паралич. Всего пару раз в жизни, но с тех пор я боюсь его возвращения. А затем я поняла, что если правильно рассчитать фазы сна, то можно меньшим количеством времени нагнать больше часов полезного пребывания в полуотключённом состоянии. Великие так делали.

Хамуцо мало что поняла кроме того, что Меркурия боится спать.

— Но можно ничего не бояться, если устаёшь. В ту ночь, когда вы ушли гулять ночью с той девчонкой…

Хамуцо испуганно дёрнулась. Она вроде ведь не говорила Меркурии, что они были с Софи.

— …Я легла спать раньше, хотя не устала. Потому что все уснули, и было неуютно. Но, когда я проснулась под утро — но вас ещё тогда не было — то я поняла, что не могу пошевелиться. А прямо передо мной струящийся силуэт копался в твоих вещах…

— В моих вещах? — напряглась Хамуцо.

— Да, но он потом всё вернул как было, ничего не изменилось, и я решила, что у меня случился сонный паралич и это была галлюцинация. Вот только это повторилось сегодня ночью.

Хамуцо побледнела, на неё лице выступил пот. Прямо рядом с ней человек потерял способность дышать, а она даже не проснулась…

— Вот только всё это была реальность, — беспощадно закончила Меркурия. — А этим силуэтом была та рыжая служанка. Госпожа Ши подозревает, что к тебе или к Эмань эта девчонка могла что-то подсунуть, чтобы скрыть и выйти сухой из воды.

Хамуцо недоумённо моргнула, затем помотала головой.

— Не могу поверить, какой-то бред… Зачем, зачем это делать?

Меркурия уже куда раскованнее пожала плечами.

— Не принимать на веру без доказательств вполне разумно, а у меня только субъективные наблюдения, так что ты можешь быть права. Кто знает, настолько окружающая реальность является плодом хаотичных бессознательных фантазий нашего