силы на такое уйдет уйма. Куда проще найти места, где достаточно едва ли не просто ткнуть пальцем, чтобы пробиться на другой уровень. И концентрация энергии в одном месте как раз грань между мирами истончает.

Я полагал, что по той же причине и случился прорыв в академии. Слишком уж много силы было в ключе.

— Но ведь мы все равно не сможем сами открыть портал.

— Верно. Не сможем. Во всяком случае, так же аккуратно, как нормальный порталист. Там, где он просто открыл бы дверь, нам придется проломить стену кувалдой. И потребуется кувалда покрупнее.

Я планировал устроить искусственный прорыв.

Сам спуск по склону занял у нас не так уж и много времени. Даже с учетом того, что мы осторожничали, опасаясь обвалов или оползней. Обошлось.

С освещением здорово помогла Даша. Несколько созданных ей светящихся шариков подрагивали в воздухе и заливали окружающее голубоватым светом.

Пол пещеры едва заметно опускался вниз. Чем дальше от места обвала, тем больше встречалось уцелевших сталагмитов и сталактитов. Сосулек этих каменных.

Тихо, спокойно. Разве что эхо от наших шагов разносилось по округе.

Даша поравнялась со мной и какое-то время молча шла рядом.

— Слушай, а… а что такое с этим ключом вообще?

— В смысле? — я поправил торчащий из-за пояса инструмент.

— Ну, этого же из-за него все случилось? Прорыв и все остальное.

— Думаешь?

— Конечно. Я же не тупая, в самом-то деле. К тому же… ну, это ведь я его в общежитие принесла.

— Ты? — я повернулся к девушке.

— Ага. Тогда, ну, после того, как ты ушел, мы вниз спустились посмотреть. Остальные на монстра глядели. А я ключ этот гаечный в траве и заметила. Помню еще подумала, странно. Откуда тут он могут взяться? Ну и подобрала. Я же не знала, что все так обернется!

Она ссутулилась и обхватила плечи руками.

— Веришь? Ну, правда, откуда мне было знать? А потом он как посреди ночи загудит, засветится! Перепугалась жуть! Я спала уже. А тут он. Я и рванула из комнаты к подруге. Только потом сообразила, что она с ребятами вместе ушла. Меня тоже звали, но я не пошла… Вооот… Слушай, а Мира… ну, вы с ней… в смысле, а кто она такая? Не помню, чтобы видела ее в академии.

Так. Надо бы этот диалог в конструктивное русло направлять, а то он куда-то не туда сворачивать начал.

Насчет того, как объяснять присутствие феи я уже думал, но подходящих идей так в голову и не пришло. Действительно, что тут скажешь? Для Даши мы шли вдвоем по коридору в общежитии. А потом — бац. И нас уже трое.

Вообще, по-хорошему бы сначала Миру расспросить, почему ее видно стало. Должна же она знать. Но когда бы я это сделал? То драки с монстрами, то магия даровая, а то и еще более интересные занятия.

— Эй! Идите сюда! — Мира, отошедшая чуть в сторону, махала рукой.

Слава богу.

Я поспешил к ней. Девушка стояла около стены и что-то там рассматривала. Когда я подошел, она махнула рукой на скалу.

— Вот, гляди.

Я вгляделся в стену пещеры рядом с ней. Что-то там было, но не разобрать.

— Хм. Даш, можешь посветить тут? Ни черта не видно, — я дождался, пока пара светляков подлетела ближе.

— Ого, — уже втроем мы изучали украшавшие стену рисунки. А это определенно были рукотворные художества.

По стилю больше всего они напоминали те самые картинки — ну, их в каждый учебник по истории древнего мира добавляют. В фигурках определенно улавливались человеческие очертания. Какие-то сюжеты из, наверное, повседневной жизни. Достаточно сложно сказать было.

Кое-что вроде как напоминало охоту. Кое-что — как будто возделывание почвы. Или может праздник какой. Некоторые сцены вообще вот так сходу я бы не взялся трактовать.

Интереса ради я дошел до противоположной стены — метрах в восьми, плюс-минус. Но там ничего не было. Или неизвестные художники только на одной творили, или просто с этой стороны ничего не уцелело. Кто его разберет.

В общем, еще немного мы полюбовались живописью и двинулись дальше. Интересно, конечно. Откуда эти рисунки тут взялись? Неужели тут раньше жили люди? Куда они делись?

Но куда больше меня сейчас волновало иное. Выжить, например.

— Ой, смотрите, кактус! — я поглядел, куда указывала Даша.

— Похоже, — кивнул. Продолговатый полуовал с таким характерными боковыми отростками. И черточки во все стороны, как иголки.

Мы двинулись дальше, поглядывая на стены время от времени. Кое-где рисунки сохранились почти идеально, где-то были смазаны или вовсе скрыты за наплывами минеральных пород.

Кактусы, кстати, в какой-то момент стали встречаться в рисунках на регулярной основе. Поначалу просто мелькали тут и там. Потом начали занимать центральное место в сюжетах. Наверное, можно было сказать, религиозных. Во всяком случае, фигурки человечков теперь куда чаще изображались вокруг этих самых кактусов. Иногда на коленях. Иногда с воздетыми вверх руками. Вроде даже с дарами.

— О, а вон и жертвоприношения подъехали, — я указал на рисунок. Там на постаменте или платформе перед гигантским уже кактусом фигурки убивали животное.

Вот у людей развлечения были. Мое уважение. Зарезать корову во славу кактуса.

Я покачал головой. Не очень удивительно, что они вымерли. Это ж надо до такого додуматься было.

Больше я у картинок этих не задерживался. Разве один раз на что-то вроде войны поглядел. Кто, с кем и за что боролся было решительно непонятно, но месились они там явно с упоением. От души. Даже разлетающиеся в стороны отрезанные конечности не поленились отрисовать.

А пещера все тянулась и тянулась. Длинная какая. И однообразная, если художества не считать.

Со вчерашнего дня я помнил, что на самом деле тут вокруг еще должно быть много и других пещер. Вот только единственное ответвление, с которого можно было бы к ним выйти, осталось позади, засыпанное тоннами обломков. Рисковать же с попытками пробить еще одну дыру не хотелось.

Вдруг на этот раз так не повезет? Обвалится на тебя полоток и все.

Оттого я даже обрадовался, когда Мира остановилась и сообщила:

— Тут проход. В стене.

И он там действительно был. Отходил в сторону от пещеры и довольно круто забирал вниз. А еще стена вокруг была явно обработана. Что-то по типу арки. Вроде даже резьба какая-то была. К тому же неизвестные строители озаботились удобством и выдолбили ступеньки.

Выглядело как приглашение.

Мы остановились у прохода. Переглянулись.

— Чего тут думать, предлагаю проверить, — заговорил я первым. — К тому же спуск. Чем ниже, тем больше шансов найти