тебе жизнь. Но вот эти, за тобой. Хорошая жертва. Я приму.

— Обалдела совсем? Ты что меня не слышала? Это не жертвы тебе, — я раздраженно махнул рукой. — Это… ммм… жены мои! Да! Как я, по-твоему, еще должен новых последователей искать? А?

— Я слышу их мысли. Не знают речь. Бесполезны.

— А уж это мне решать! Давай-ка ты не будешь со своими ценными советами куда не нужно лезть.

— Наглый. Дерзкий, — пламя взметнулось над ней. — Ты испытываешь мое терпение. Последнее слово. Жертва. Не они так ты. Кровь.

Потоки огня от жаровен схлестнулись перед ней и замерли в форме чаши.

Хм. Кровавые жертвы кровожадной и, судя по всему, слегка поехавшей бабке-кактусу… Звучит, конечно, не очень привлекательно. Так сказать, а вы точно рекламный агент?

Но это с одной стороны. А с другой, хм. С другой стороны, если уж так посмотреть, чего-чего, а силы у нее может быть в достатке. Жертвы и все такое. Вполне хватит, чтобы закинуть нас всех обратно. Домой.

Эй, осьминог! Ты там как, вмешаться не хочешь? Ау! Нет? Ну, сам тогда виноват.

— Нож, — я протянул руку назад.

— Что? — не поняла Мира.

— Нож дай.

— Да не понимаю я!

А, блин. Точно. Я обернулся и повторил на обычном языке.

— Дай нож, только быстро.

— А, эм, — она вложила мне в ладонь рукоять кинжала. — Ты уверен?

Отвечать не стал. Не признаваться же, что уверенностью тут и не пахло.

А вот интуиция подсказывала, что упускать шанс не стоит.

Я подошел к чаше, полюбовался секунду. А потом под внимательным взглядом богини занес руку и резанул по ладони.

Дурацкая вообще идея резать именно ладонь. Очень уж неудачное и подвижное место, заживать долго будет. Но традиция. Кто знает, может в этом даже какой-то дополнительный скрытый смысл есть.

Кровь побежала вниз, закапала с ладони. Стала скапливаться на дне чаши небольшой лужицей.

Богиня протянула руку и обмакнула в чашу кончик когтя. Поднесла ко рту и слизнула.

— А-а-а, так вот оно что, — задумчиво пробормотала она. А затем засмеялась. — Вот оно как. Я поняла. Сделка. Принимаешь?

Чаша вдруг распалась быстро затухшими всполохами. А остатки моей крови сначала просто повисли в воздухе, а затем закружились небольшим колечком.

Эффектно.

— Что за сделка?

— Честная. Я помогу. Открою портал. Сможешь пройти. Сможете, — поправилась она.

— А что нужно от меня?

— Клятва.

— Конкретнее.

— Поклянись. Что будешь оберегать и защищать. Хранить и вести. Обучишь и покажешь.

— Что это значит? С кем я буду должен все это проделать?

— Сделка. Клятва. Помощь.

Мне показалось или она куда менее многословна стала? Типа батарейка садится или что?

Я прокрутил слова предполагаемой клятвы. Так и эдак. Вроде ничего такого. Опасного. Ни о каких жертвах ни слова. Даже Осьминог и тот куда требовательнее был. И конкретнее, впрочем.

Но он и дал больше. А тут что? Наверняка какой-то подвох есть. Но прямо сейчас я его не видел.

— Клянусь. Оберегать и защищать. Вести и хранить. Обучить и показать.

— Клятва сказана. И клятва услышана.

Парящая в воздухе кровь подлетела к иссохшей корке кактусу и впиталась внутрь. Богиня скривилась, охнула, резко согнулась, как от боли.

Без понятия, что тут происходило, но на всякий я отступил обратно к спутницам.

Огромная фигура тем временем распрямилась и со стоном начала отрывать куски высохшей оболочки у самого основания. Пока там не образовалась довольно внушительная дыра.

— Ха. Х-ха. Ха, — никогда не думал, что увижу тяжело дышащий человекоподобный кактус. — Вот и все. Подойди.

Я приблизился и заглянул. Внутри махина кактуса оказалась пустой. Только каркас пересохших стенок. А в самом центре небольшая кучка земли. И маленький росток кактуса, торчащий из нее.

— Забирай. И помни, ты клялся.

У меня начали закрадываться смутные подозрения, насчет того, что я тут наблюдал. Но если я все правильно понял, то отказываться сейчас было уже поздновато.

Я сжал зубы и забрался внутрь. Пофиг, будем разбираться с проблемами по мере поступления. Нужно было как-то куда-то это собрать.

Ничего лучше у меня все равно не было, так что я снял пиджак. Горстями перекидал землю и аккуратно перенес росток. Поместил в ямку. Вроде то, что надо. Пока горшок не найду.

Соединил концы вместе и поднял получившуюся конструкцию щупальцем.

— Готово. Что дальше? — я выбрался обратно.

— Дальше. Все.

Из махины будто стержень вытащили. Обвисшие плечи. Погасший взгляд. Вялые движения.

— Эй, портал не забудь!

— Да. Портал. Да.

Она умолкла и некоторое время ничего не происходило. А потом резко вздохнула, и там, откуда я забрал кактус возник неровный, подрагивающий вихрь красного и зеленого.

Отлично!

— Эм, стоп. А куда он ведет-то? Эй? Слышишь меня?

Ответа не последовало. Громада замерла неподвижно. Даже жаровни, еще недавно полыхавшие, едва тлели. Зал медленно охватывала темнота.

Черт. Такими темпами и портала надолго не хватит.

— Чего застыли? Вперед-вперед! — закричал я девушкам.

— Это что, портал? — Мира подозрительно осмотрелась, прежде чем залазить внутрь кактуса.

— Как видишь.

— А куда он? — Даша и вовсе остановилась снаружи.

— О, это сюрприз. Но я не уверен, что он простит долго. Так что, запрыгивай.

— Чего я первая? Я не хочу.

— Ой, да что там может быть опасного, — я подхватил завизжавшую от неожиданности девушку щупальцем за талию и занес в вихрь. Следом за ней шагнула и хмыкнувшая Мирена.

Я же осмотрелся напоследок. Перехватил пиджак одной рукой. В другой зажал ключ. И отправился следом.

Другая сторона портала встретила меня жарой. И плеском волн. Криком птиц. На чаек похожи.

Я пригляделся. И правда. Ни кожистых крыльев, ни когтей. Ядом вроде не плевались. Хороший знак.

Мира и Даша тоже тут. Последняя недовольно смотрела на меня. И отряхивалась от песка.

— Это ты сделал? Не смей больше! Страшно же. А где Мира?

Я перевел взгляд с одной девушки на другую. Мирена пожала плечами подошла к Даше и помахала рукой перед ее лицом. Никакой реакции.

Ага. Значит, не обманула-таки богиня. Действительно или первый уровень изнанки, или и вовсе реальный мир.

А ведь если последнее, то я впервые в реальном мире. Ну, в местном реальном мире. Забавно.

— Мира… она решила задержаться. Дела, говорит. Молоко на плите и всякое в том же духе.

— Ты что, нельзя ее там оставлять! Ой. А портал. Того. Кажется, все.

Я обернулся посмотреть. Так и было. От вихря и следа не осталось. Только разводы на песке.

— Ну и черт бы с ним. Нам обратно не надо. Давай лучше выяснять, куда нас занесло. Что-то я сильно сомневаюсь, что мы в империи.