Клейтон протянул ей чашку и устроился за столом напротив:

— Значит, вы приехали к нам из Далласа.

— Да, я там выросла, но родилась я совсем недалеко отсюда, в Остине.

— Хороший городок. Луиза рассказала мне, что последний год вы провели, заботясь о больной матери.

— Да, — кивнула Джейд.

«А еще узнала, что ты мой отец!» — мысленно дополнила она.

— Я соболезную вашей потере.

— Спасибо.

Несколько мгновений Клейтон пристально вглядывался в ее лицо.

— Меня не покидает ощущение, что мы уже встречались. Это возможно?

Джейд замерла — вот ее шанс рассказать ему о Кетрин Лоуерли. Но она лишь покачала головой:

— Вы, наверное, встречали очень много людей, вы ведь политик.

— Это так, но ваши глаза… они такие особенные, уникальные. Не может существовать двоих людей с такими глазами…

— Да, мне это уже говорили, — откликнулась Джейд, отводя взгляд.

— Они прекрасны, неудивительно, что мой сын влюбился в вас.

— Вы ошибаетесь, сенатор. Между мной и Слоаном ничего нет.

— Мой сын тоже все отрицает, — тихо рассмеялся Клей. — В любом случае, что бы между вами ни происходило, это не мое дело. Я лучше вернусь к Луизе, — сказал он, вставая. — Приятно было поговорить с вами, Джейд.

Когда он вышел, на кухне появилась довольно улыбающаяся Марта.

— Так замечательно, что сенатор снова дома, — сказала она. — С вашей помощью Луиза скоро поправится. И все будет хорошо.

Да, Луиза поправится, семья Меррик объединится, и все будет просто идеально. Только без нее. Ей в этой сказке места нет.

Вечером следующего дня на ранчо Устье Реки состоялся большой праздник в честь окончания перегона скота. Так как по техасской традиции все соседи помогали друг другу с перегоном, теперь они вместе устроили барбекю и танцы. Как только село солнце, праздник начал набирать обороты, вечерний воздух наполнили звуки музыки в стиле кантри и запахи сочного жареного мяса. Собравшиеся смеялись, пели и танцевали в свете ярких фонариков, развешанных на ветвях деревьев.

Джейд очень хотелось хотя бы на одну ночь стать частью этого праздника. Алиса одолжила ей длинную яркую юбку, красную рубашку и сапожки, так что сейчас она ничем не отличалась от других девушек. Ей даже удалось пару раз станцевать тустеп с пригласившими ее ковбоями и ни разу не наступить им на ногу.

Ее приняли легко, потому что она пришла вместе с Мерриками, но это, к сожалению, не делало ее частью семьи. Ничто не могло изменить обстоятельств ее рождения.

Она вспомнила о фотографии тридцатилетней давности, спрятанной в ее спальне. Если кто-то обнаружит ее, у нее будут большие неприятности. Слишком многое на кону — не только карьера сенатора, но и благополучие всей его семьи.

«А как же Слоан?» — напомнил внутренний голос.

Джейд автоматически огляделась, выискивая его взглядом. Она точно знала, как отреагирует Слоан, если узнает, зачем она приехала в Керри-Спрингс. Он слишком много значил для нее, чтобы так ранить его. Нет, она должна закончить работу и тихо уехать.

Кто-то взял ее за руку. Джейд подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись, увидела Слоана. Одно лишь присутствие этого ковбоя приводило ее в смятение. Он был одет в винно-красную рубашку, подчеркивающую его широкие плечи, и черные джинсы. Его карие глаза, казалось, прожигали ее насквозь.

— Потанцуй со мной.

Джейд не нашла в себе сил отказать Слоану и позволила ему отвести себя на танцевальную площадку. Как раз в это время группа заиграла тихую любовную балладу. Слоан мягко притянул ее к себе. Его руки обжигали Джейд даже через ткань рубашки, а жаркое дыхание щекотало ее кожу.

Она закрыла глаза, пытаясь отгородиться от всего мира и особенно от мужчины, который сейчас держал ее в объятиях. О, если бы она только могла выбросить его из головы хотя бы на мгновение…

Но это было невозможно, ведь она уже влюбилась в него по уши.

Двигаясь в такт музыке, Слоан нежно обнимал Джейд, не осмеливаясь притянуть ее ближе. Он боялся сделать что-нибудь, что могло испугать ее, но, не сдержавшись, все же поцеловал нежную мочку уха и прошептал:

— Прости меня, Джейд, я пытался контролировать свои чувства, но ничего не могу с собой поделать.

Слоан услышал ее судорожный вздох. Он ожидал, что Джейд оттолкнет его, но этого не произошло. Тогда он взял ее за руку и увел в тень развесистого дуба, скрывшего их от посторонних глаз. Там он прижал ее к себе и нежно поцеловал.

— Я никогда не пробовал ничего слаще твоих губ, — прошептал он.

Он чувствовал, как Джейд дрожит в его руках, видел отражение своего желания в ее прекрасных нефритовых глазах. Ощущение ее гибкого тела, прижимающегося к его собственному, сводило его с ума.

— Пойдем ко мне, Джейд, — выдохнул он с мольбой. — Пойдем со мной.

Искушение сказать «да» было велико.

Больше всего на свете Джейд хотела пойти со Слоаном, но если сейчас она проведет с ним ночь, то уже не сможет заставить себя уехать.

А она должна уехать.

— Слоан, я…

Он сделал шаг назад, чтобы лучше видеть ее лицо.

— Не надо, Джейд. Не пытайся солгать мне и сказать, что ты не хочешь этого так же сильно, как я.

«Я хочу!» — кричал ее внутренний голос. Слоан понятия не имел, какое жгучее желание сжигало сейчас изнутри ее тело, но она не могла позволить себе отдаться страсти.

— Слоан, мы ведь уже обсуждали это…

— И это ни к чему не привело. Мы не можем остановить то, что происходит между нами. Я не могу оставаться вдали от тебя. — В подтверждение своих слов Слоан вновь поцеловал ее. — Пожалуйста, пойдем со мной. — Его губы скользнули вниз по ее шее. — Пойдем ко мне домой, я так хочу заняться с тобой любовью.

Джейд хотела что-то сказать, но Слоан прижал палец к ее губам.

— Глядя мне в глаза, скажи, что ты не хочешь меня, и я больше тебя не потревожу.

Джейд не могла этого сделать.

Когда она ничего не ответила, Слоан взял ее за руку и повел сквозь толпу. Они уже подходили к его машине, когда кто-то окликнул его. Слоан тихо выругался и, обернувшись, увидел бегущую к ним Алису.

— Прости, братец, мне придется испортить тебе вечер. Отец хочет сделать заявление и требует, чтобы мы тоже присутствовали.

— Зачем? Здесь же не пресс-конференция.

— Не знаю, но, если бы это не было важно для него, он бы не просил.

— Хорошо, — кивнул Слоан и повернулся к Джейд: — Прости, я отлучусь всего на пару минут. Умеет мой отец выбрать правильный момент, ничего не скажешь.