– Они помогут тебе провести ночь приятно. Смотри, какие красавицы! Северные ублюдки тебе таких никогда не найдут, ты это и сам знаешь, Повелитель! – довольно хмыкнул Глуум.

Надеюсь, что на моем лице ничего не отразилось, но внутренне я чуть не поперхнулся. Неужели этот желтоглазый хитрец прознал о той давней истории с несостоявшимся сватовством? Желая укрепить только что заключенный союз, одно из отдаленных орочьих племен Пустошей решило, что лучшее средство для этого – дать мне в жены орчанку. Видели они меня в основном под мороком, так что невесту подобрали соответствующую. На три головы выше любого из моих рыцарей и в плечах слегка пошире меня в доспехах. Как же она высказывалась о женихе, когда я убрал морок и вышел к ней в реальном виде! «Мелкий недолюдишка» было, по-моему, самым ласковым и приличным из того, что я узнал о себе. Так что перспективный брачный союз не состоялся. Одна радость, что снова воевать не пришлось, договорились в конце концов обойтись без свадьбы.

Вот с гномами в сходной ситуации пришлось возиться гораздо дольше. Гномихи вообще не в моем вкусе, а тут в качестве приданого «за бедную девушку из хорошего клана» ее бородатые родственнички потребовали такое количество золота, камней и артефактов, что первый вариант описи едва уместился у них на трех свитках. В итоге переговоров список немного сократили, всего до двух с половиной свитков, но и в укороченном виде там было столько, что проще отдать Черный замок целиком. Ссориться с подгорным народом не хотелось, мне нужны их мастера и оружие, и я тянул время, пока меня не осенило. Вызвав бородатых сватов к себе и еще раз прослушав, чего и сколько они хотят, я со слезой в голосе заявил, что их родственница прекрасна, но затребованные сокровища мне дороже и я просто не могу с ними расстаться. Ибо ценю их даже выше сияющих глаз гномьих красавиц. Внезапно это сработало. Гномы, обнаружив во мне родственную душу, прониклись, всплакнули, что таким замечательным планам не дано осуществиться, но в целом приняли мой отказ относительно спокойно. Пришлось расщедриться на подарок безутешной невесте, благо она магических камней не требовала и была согласна на обычные. На прощальном пиру экс-невеста пила за троих, хохотала громче всех и разбила две кружки. Одну о стол, вторую о голову одного из моих северян, спьяну решившего к ней подкатить. Кстати, до сих пор интересно – та бородка, что я заметил у нее на пиру, мне померещилась или была на самом деле?

– Это Ай-Ша, а это Урр, – представил Глуум свой «подарок». – Дарю их тебе и жду завтра твоего ответа, брат, – со значением закончил орк и вышел вон из шатра.

Я подождал некоторое время, но Глуум не возвращался. Я тоже решил осмотреться и откинул полог шатра. У входа никого не оказалось, но шагах в двадцати у большого костра, которого раньше здесь не было, сидело не меньше дюжины орочьих воинов. Судя по изображениям дракона на щитах и доспехах, из личной стражи Глуума. Еще несколько попарно ходили вокруг шатра. Не приближаясь к нему, но и не слишком удаляясь. Похоже, меня уже взяли под стражу.

– Спи спокойно, Тень Черного! – заорал один из орков, заметив меня в отблесках костра. – Великий вождь Глуум поручил нам беречь твой сон до самого рассвета.

Понятно, уйти незаметно они мне уже не дадут. А на рассвете Глуум ждет моего ответа. Интересно, сам придет или меня к нему потащат? Точнее, поведут, поначалу даже с почетом. Возможность обмануть Глуума мнимым согласием я даже не рассматривал. Если я присягну ему на верность, в глазах орков, что северных, что южных, я стану всего лишь одним из его подручных. Да и уважение людей-северян потеряю. Кроме того, Глуум наверняка не поверит мне на слово и потребует зримых доказательств нашего союза, а проще говоря, моего подчинения. Скорее всего, захочет заменить гарнизон Черного замка на своих бойцов, возможно, придумает еще что-то. В любом случае склоняться перед орком я не собирался. Он действительно мог залить кровью весь Север, чтобы подчинить его. А затем двинуться с уже объединенными силами на запад до самых Закатных морей. Сумеют остановить его Светлые или нет, но там прольются новые потоки крови. Допускать этого я не собирался. Пора было уходить из Орды. Все, для чего я ехал сюда, я узнал.

В это время чьи-то руки легко, но сильно обвили меня сзади.

– Мы не нравимся тебе, Тень Черного? Ты даже не смотришь на нас. – Голос был глубокий, с чуть заметной хрипотцой. Как раз такой, чтобы голова начала слегка кружиться.

Я развернулся. Орчанка, обнимавшая меня, слегка отстранилась, давая возможность лишний раз полюбоваться собой.

– Не бойся, – промурлыкала она. – Мы не кусаемся! А если кусаемся, то тебе это тоже понравится. Урр, подай вина брату Великого Глуума!

– Он мне еще не брат! – попытался я возразить, но орчанка – раз та Урр, то эта Ай-Ша – ухватила меня за расстегнутую куртку и втянула обратно в шатер. Сильна, чертовка, мышцы так и играют. Впрочем, Урр ей не уступает. И обе очень красивы. Не знаю, почему орков принято считать безобразной расой. Среди орчанок немало красивых, если, конечно, вас не смущают кожа зеленого оттенка и клыки, торчащие изо рта. У орков они значительно длиннее, а тут вполне себе симпатичные клычки, особенно если орчанка улыбается. Конечно, целоваться с такой зубастой красоткой не слишком удобно. Сами орки, кстати, и не целуются, у них влюбленные парочки потираются носами… Великая Тьма, о чем я думаю?

Вторая орчанка наполнила чашу вином из принесенного кувшина и молча подала ее мне. Она была заметно выше Ай-Ши, всего на голову ниже меня и, пожалуй, посильнее на вид, чем ее подруга. Ее черные волосы падали на спину густой жесткой волной. У Ай-Ши волосы тоже были густыми, но закручивались в довольно сложную прическу, которую удерживали две длинные заколки. Девушки сбросили длинные халаты, в которых пришли. Сейчас из одежды на обеих были лишь украшенные вышивкой коротенькие безрукавки, оставлявшие грудь обещающе полуоткрытой, и набедренные повязки из тонкой кожи, спереди – длиннее, сзади – короче, а на талиях держались на тонких плетеных поясках. На ногах и руках у обеих орчанок позвякивали браслеты, в ушах покачивались серьги, у Ай-Ши даже с самоцветами. Кроме того, у Урр на шее обнаружился потемневший серебряный ошейник, у Ай-Ши золотой.

– Великий Глуум хочет, чтобы ты запомнил эту ночь! Выпей вина и ложись, ночь у тебя будет долгой. Многие воины отдали бы все, чтобы оказаться на твоем месте.

От томного голоса Ай-Ши даже у меня по спине пробежали мурашки. Она снова потянулась ко мне, полуоткрыв рот и поддразнивая темным острым язычком, подрагивающим между двумя белыми клычками. Ай-Ша была действительно очень красива, но почему-то она походила на ядовитую змею, готовую в любое мгновение ужалить насмерть. Так что, когда орчанка осторожно попыталась подтолкнуть мою руку с чашей вина к моему рту, я уже пришел в себя. Пожалуй, можно кое-что проверить.

– Ночь любви и страсти? Отлично. Вам тоже понадобится много сил в эту ночь. Пей за здоровье моего дорогого друга, Великого вождя Глуума!

Я сунул Ай-Ше чашу с вином, которую сам так и не пригубил. Степная красавица замялась. Это была совсем крошечная заминка, всего один миг промедления, но я его заметил. Не знаю, поняла ли это Ай-Ша, но она шумно выдохнула и в три глотка осушила чашу до дна. Рассмеялась, подняла ее и перевернула, демонстрируя, что в посудине не осталось ни капли вина. Умирать она вроде не собиралась и вообще не выглядела сильно испуганной, но заминка все же была.