Под тихое жужжание миксера хорошо думалось, и новоявленный кондитер неизящно плюхнулась в кресло, потянулась к вину. Вдохнула незнакомый аромат. Приятный. Очень. Кисло–терпкий привкус напомнил сливу тёрн, которую они безжалостно обдирали по осени у школы, и лицо девушки озарила тёплая и добрая улыбка.

– Так, у меня есть несколько часов до прихода Хэварда. Сейчас поставлю меренгу в духовку и нужно будет заняться, наконец, бардаком в своей голове. – Кстати!

Непривычная к высоким причёскам, с множеством заколок, кос и шпилек, голова гудела. И чесалась ужасно, особенно на затылке. – Всё равно он вернёт меня в мои комнаты уже ночью, – пошла на поводу у своих желаний Влада, посчитав, что достойное оправдание найдено. – Только меренгу сделаю, не дай бог волосинка попадёт туда, то–то будет скандал.

Белки взбились идеально. Гладкая, послушная уверенным движениям сладкая масса заняла своё место на противнях, щедро присыпанных местным аналогом крахмала, и отправилась в духовку уже в виде красивых, пышных меренг.

– Надо бы мне ещё какой–нибудь тортик разучить, а то и не один. Вдруг придётся действительно жить здесь, – беседовала сама с собой девушка вслух. В чужом доме она чувствовала себя несколько неловко, хотя и радовалась возможности побыть в одиночестве.

Холодная и неуютная гостиная в полумраке казалась страшной, и Влада зажгла все доступные её командам огни. Зеркало нашлось здесь же – небольшое, овальной формы, оно висело над тем самым комодом с тёплыми мягкими пледами, один из которых уже лежал сверху и радовал пёстрым причудливым орнаментом на апельсиновом фоне. Минута шла за минутой, гора шпилек и заколок высилась, угрожая достигнуть габаритов Эвереста, а причёска никак не теряла форму.

– Это на мне столько килограмм железа каталось? Неудивительно, что я так устала! – приговаривала заложница местной моды, расплетая, наконец, остатки Эйфелевой башки, – У них здесь не женщины, а тягловые лошади. Бедная моя спина.

– Сделать массаж? – раздалось из–за спины.

Влада не вскрикнула, не дёрнулась, только замерла на мгновение. Голос был до боли знаком, да и лорд Хэвард прямо сказал, что кроме него в дом никто не попадёт, но стоило убедиться. В небольшом зеркале и в статичной позе говорившего увидеть не получалось, и она развернулась. Медленно и спокойно, хотя внутри всё дрожало от страха. Почему–то вспомнились вампиры, они ведь не отражаются в зеркалах, вдруг и здесь такая ситуация.

Но нет. У двери, ведущей в кухню, стоял король номер два собственной персоной. Недоверчивая девушка посмотрела на пол – тень присутствовала, можно было спокойно выдохнуть.

– Что–то быстро закончился ваш малый совет, – ответила, проигнорировав предложение.

– У меня перерыв между встречами.

– И вы заскочили развеять мою грусть–печаль, – её голос прозвучал не без сарказма.

– Ты. Ты заскочил, – напомнил мужчина. – Нет, на самом деле я забыл убрать вино, опасался, что ты успеешь его попробовать.

– Оно отравлено?! – Влада побледнела.

– Лучше бы оно было отправлено, – Хэвард поджал губы, но через мгновение, показавшееся девушке бесконечностью, объяснил положение вещей: – Я смог бы дать тебе противоядие. А так, придётся ходить тебе без массажа.

– Ничего не поняла. Что в вине?

– Ничего. Это специальное вино для переговоров. Мозг начинает работать на полную мощность…

– Но это же хорошо! – воспрянула духом Влада.

– Да, неплохо. Но у него есть неприятный побочный эффект – полное отсутствие сексуального влечения. Я выпил его утром, к ночи эффект закончится, но ты всё ещё будешь не в настроении.

– Для вас, – она нарочно выделила обращение голосом, – у меня всегда плохое настроение.

Неискренняя улыбка, растянутая по всем законам пираньих мод, как приклеенная сидела на её лице. Щёки грозили треснуть от напряжения, но Влада про себя ликовала – как же, хоть раз, а вляпалась со своим незнанием мира во что–то приятное и безопасное, ещё и инквизитора позлила.

– Это мы ещё посмотрим, – в отличие от неё, мужчина улыбнулся весьма натурально, но от этой улыбки у девушки задрожали колени, и отнюдь не от возбуждения.

– Согласна, посмотрим. Но прошу сразу себе уяснить: я вам не игрушка, лорд Хэвард. И, кстати, прежде чем вы уйдёте на очередную встречу, – не отказала себе в удовольствии хотя бы так указать на дверь самодовольному типу Влада, – объясните–ка мне, что значит «мара». Вы так меня назвали вчера, и мне безумно интересно, почему так обращаются к королеве.

– У меня мало времени, – попытался откреститься источник информации.

– А как же договорённость «я пеку – вы рассказываете»? Думаю, несколько минут вы вполне можете себе позволить. На массаж–то время имелось.

Влада посмотрела с чувством лёгкого превосходства. Она уже немного изучила сурового, но довольно человечного мужчину, и знала, что он не разъярится, хотя и доволен не будет. Мозги в женщинах ему нравились, сомнений не было.

– Времени на самом деле не так много, поэтому буду краток. Все дополнительные вопросы можешь приберечь до следующей встречи. Итак, мара – это не королева, разумеется. Мара – женщина, которая может родить ребёнка мужчине из правящего дома. И, предостерегая твой вопрос, сразу поясню: его высочеству я назвал тебя так лишь для того, чтобы он уяснил – тебя обижать не следует. Август не одобряет нынешний набор невест. Мы обычно делаем ставки на то, вылетит или нет кто–нибудь при прохождении поля чистоты, но здесь были солидарны. И угадали.

– А что случилось с Брунхильдой?

– М–м–м, – протянул Хэвард, плотно сжав губы, – а как у вас караются заговорщики и предатели?

– Сажают в тюрьму, наверное, – Влада безразлично пожала плечами, – точно не знаю.

– У нас немного не так.

Он сомневался, стоит ли рассказывать и не зря. Обескураженная догадкой девушка замерла с приоткрытым ртом. Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя.

– Она умерла, да?

– Поле путает следы, оглушает, не выпуская за свои пределы. По весне мы никого не находим.

– Жуть какая. Она была такая… Не знаю, мне обычно нравятся рыжие люди. Они яркие, эмоциональные, весёлые. А тут, – Влада вспомнила, как и она едва не заплутала, отстав от девушек. Но испугалась, побежала, схватила кого–то за руку. Кого? Память предательски молчала. – Я почему–то…

– Не помнишь, что там было? – инквизитор хмыкнул как–то недобро. Или ей показалось? – Ничего удивительного, уже к вечеру ты будешь помнить лишь храм и Маа. Поле – тщательно охраняемый секрет. Ты и сейчас помнишь о нём лишь из–за вина, остальные забыли, не дойдя до храма.

– Но я ведь запомню наш разговор, – нашла противоречие в его заявлении девушка. В список дел тут же добавился пункт: записать всё, что помнит о поле чистоты. И про то, что мороз тот был созвучен магии инквизитора.