Сейчас же нам пришлось остановиться на границе территории часовых. Встретили нас всего три человека. Но все трое, судя по ощущениям, что они вызывали, были гораздо опаснее нашего сопровождающего. В их присутствии не то что что-то вытворять – даже говорить не хотелось. А то мало ли… Да, я все же решился попытать счастья. Правда, перед этим я окончательно надоел «нашему» часовому своими вопросами… Не хотелось бросаться в омут с головой, так что я попытался подстелить себе соломку… На всякий случай. Хотя подстилка, скажем так, была весьма хлипкой.

Каждый год проводятся испытания для всех желающих. Как правило, традиционно их три: на силу, ум и какие-то туманные индивидуальные качества. Хотя сами испытания могут меняться так, как только лорды захотят. Да, кстати, глав у часовых (коих накопилось аж десять полноправных) называют лордами. Лордами чего – неизвестно, но титул звучный. Мне даже как-то странно, как организация, подобная часовым, может существовать, управляемая при этом аж десятью людьми. Неужели они все такие единомышленники? Ведь должны же возникать какие-то столкновения интересов… Хотя, может, я что-нибудь не понимаю…

– Эй, ты, мечтатель! – Меня толкнули в плечо, чуть не сбив с ног. – Ты как, дальше идешь?

Я недоуменно уставился на того, кто прервал мои размышления. Им оказался один из прибывших из крепости часовых. Лицо у него было совершенно обыкновенное, ничем не выделяющееся. Хотя моя интуиция вовсю вопила, что игнорировать присутствие этого человека нельзя. Потому что расплющит к чертям какой-нибудь смертоубийственной магией…

– Да, конечно. – Кивнул я.

– Отлично. Тогда подбирай свои манатки и потопали. Путь хоть и недолгий предстоит, но… – Этот мужик смачно сплюнул куда-то в сторону, – крайне тяжелый.

Дальше состав нашего отряда слегка изменился. Трое инквизиторов спокойно развернулись и отправились вниз. Жэлл, как ни странно, направился вместе с нами. Я, кажется, начал понимать, куда он собрался…

– Слушайте, молодой господин, – поравнялся я с Жэллом, – вы ведь маг, да?

– Эм-м… – не сразу нашелся, что ответить молодой аристократ. – Да, я маг.

– Ясненько… – протянул я, тут же от него отставая.

– Что это вам ясно? – Не стал упускать меня Жэлл.

Я вздохнул, собираясь с мыслями. Признаю, к добыче информации я подхожу слишком прямо. Зато это в большинстве случаев хорошо экономит время. Иначе бы тратил лишние минуты, а то и часы, на досужие расшаркивания… Будьте проще, как говорится…

– Вы ведь сюда не по доброй воле пришли, – наконец произнес я, – точнее, не так… Пришли вы, может, и по доброй воле, но только из-за возникшей безвыходной ситуации.

– Поясните. – Нахмурился Жэлл. – И желательно так, чтобы у меня не возникало больше желания доставать свой кинжал из ножен.

– Вы нападете на калеку? – удивленно спросил я, театрально пристукивая тростью.

Нам пришлось спешиться у подножия гор. Дальше тропа для лошадей была просто непроходимая. Или, может, хозяева гор хотели, чтобы мы так думали… Ведь «наш» часовой куда-то таинственным образом запропастился вместе со своей лошадью на пару…

– Если понадобится. – Кивнул аристократ.

– Хм… – Поморщился я, – ладно, я постараюсь. Вы представитель одного из главенствующих родов Священной семьи. И при этом обладаете магическим даром. Учитывая, что магический дар, если судить по священным писаниям Ориастина, «подарок» темных зон… Можно предположить, что ваше положение в семье было шатким. Даже более того, весьма опасным для вас. Кроме этого, учитывая ваше происхождение, дороги в магические академии были для вас закрыты. Единственный выход для того, чтобы сохранить свою жизнь и обучиться магии, – часовые.

Честно говоря, озвучив все это, я призадумался. Думаю, Жэлла шпыняли его даром с рождения. Для отпрыска Священной семьи родиться с магическими способностями – позор. Даже если он и сын какого-то влиятельного человека в семье – хорошего положения ему не видать. За пределами Священной семьи тоже делать нечего, так как любой захочет лишь воспользоваться ресурсами семьи через парнишку-неудачника. Теперь понятно, почему те инквизиторы так реагировали, когда Жэлл отдавал им приказы. Вроде бы и должны подчиняться, но свое «фи» могут высказать… Не удивлюсь, если Жэлла даже пытались убить члены собственной семьи, как позорного представителя рода.

– М-да… – протянул я. – И врагу такого не пожелаешь…

Жэлл молча стиснул рукоять кинжала, но вынимать его не стал. Его лицо почти ничего не выражало, но в глазах явно читались отблески гнева и бессилия.

– Да не волнуйтесь вы! – Слегка улыбнулся я. – Став часовым, вы приобретете не только иммунитет от своей родословной, но и товарищей. Думаю, у вас многое в жизни поменяется…

– Спасибо, конечно, но я и сам справлюсь. Без всяких товарищей. – Сверкнул глазами он и, повнимательнее ко мне приглядевшись, удивленно вскинул брови. – Скажите мне, что это галлюцинации! Эйс, вы не маг?

– Не-а! – Расслабленно отмахнулся я.

– Но… Как же вы собираетесь пройти испытания у часовых?

– Не знаю. Придумаю что-нибудь. – Легкомысленно пожал плечами я.

– Вы же и помереть можете, знаете ли.

– О, вы обо мне беспокоитесь? – Я деланно удивился. – Мне приятно подобное внимание, хотя я и хотел бы, чтобы обо мне так заботилась какая-нибудь красавица.

– Возможно, когда-нибудь так и будет. – Улыбнулся Жэлл. – Не забывайте, что вы еще мне должны – вам рано помирать. Кстати, вот… – Он отстегнул с пояса свой кинжал и протянул мне. – Это вам.

– Я не хочу влезать в еще больший долг.

– Считайте, что это просто дружеский жест, – все с той же улыбкой проговорил аристократ. – У меня есть еще один. А у вас по какой-то причине нет оружия, как я заметил. Как вы вообще умудрились выехать в столь дальнюю дорогу без какого-либо вооружения?

А вот тут он ошибся. Вооружение у нас было. Кинжал у Тира и меч у меня. Ну, как меч… Трость, что я все время таскал с собой, претерпела несколько изменений. Например, это теперь был крайне искусно замаскированный тонкий клинок в два локтя длиной. Носить оружие на виду я не хотел, потому что его наличие вызывает у людей ошибочное мнение о том, что у меня есть что охранять. Уверен, найдутся и те люди, которые со мной не согласятся: мол, демонстрация оружия отсекает половину поползновений к моему имуществу… Однако я считаю, что бить надо один раз, но так, чтобы противник больше не поднялся. В ближайшее время, по крайней мере. А легче всего это сделать, когда от тебя подвоха не ожидают.

– Мы пришли! – возвестил один из часовых торжественно, делая приглашающий жест рукой.

Мы обогнули последний поворот горной тропы и вышли на открытую площадку прямо перед стеной… Я еле слышно хмыкнул. Вот жуки! Все-таки есть удобная дорога для лошадей! Решили нас по горам погонять… Но в данный момент возмущаться я не стал. Оборонительные сооружения вблизи казались еще более монументальными и неприступными, так что все желание ссориться с жильцами подобной крепости пропадало моментально…