– Проходите внутрь. – Махнул в сторону ворот один из наших сопровождающих. – Испытания начнутся вечером.

– Этим вечером? – удивился я.

– Да, все претенденты уже собрались. Дата всегда одна и та же.

Я еще раз хмыкнул. Ничего себе – впритык приехали. Я задумчиво посмотрел на Жэлла. Неужели он, зная, что сроки поджимают, ехал так не торопясь? Или тут что-то другое? Опять с его семьей что-то связанное? Ладно, не важно…

Мы прошли через ворота и оказались в широком дворе, окруженном со всех сторон стенами. Впереди маячила цитадель. По стенам можно было попасть сразу в нее. Странная проектировка. Я задумчиво смерил здание взглядом. Тот, кто это построил – действительно крутой человек. У меня бы сил на подобную стройку не хватило… Дальше я обратил внимание на народ, находящийся во дворе. Тут и там были разбиты палатки, горели костры, ходили и переговаривались другие люди… Судя по всему, многие тут уже довольно продолжительное время ожидают. Боятся пропустить испытания? Возможно. Жэлл тут же растворился среди остальных, а я не стал его искать. Добравшись до ближайшего закутка, я опустился на землю и прикрыл глаза.

– Мастер Эйс? Какие наши дальнейшие действия? – уточнил Тир, не отходящий от меня ни на шаг и подозрительно следящий за всеми остальными людьми.

– Отдыхай, пока это возможно, – сказал я, не открывая глаз.

– Отдыхать?

– Да. – Я вздохнул. – Здесь порядка пятисот человек. Как я выяснил по дороге, каждый год из сотни абитуриентов проходит только десять от силы. Большинство из непрошедших просто погибают. Набирайся сил. Нам предстоит тяжелый денек.

– Но у часовых полно народу в их рядах… – с сомнением протянул Тир. – Откуда у них столько людей, если большая часть не проходит?

– Ну… – Я почесал затылок, сбрасывая с волос какую-то каракатицу, спрыгнувшую со стены, – испытания не только здесь проходят. В большинстве крупных городов мира есть представительства часовых или, если местность не изобилует городами, тогда их заставы. Из всех этих пунктов испытуемые со всего мира переправляются в зону испытаний.

– Значит, нам еще куда-то ехать придется? У меня и так уже мозоли от седла натерлись… – Поежился Тир.

– Нет, не придется. Испытание заканчивается через двое суток после начала. Способ перемещения какой-то… другой. В любом случае, узнаем, как доберемся. А сейчас, Тир, вот тебе приказ: отдыхай.

– Хорошо, – нехотя согласился он, усаживаясь рядом.

Правда, я еще долго слышал возню с его стороны и недовольное сопение. Однако, в конце концов, он тоже задремал, пригреваемый теплыми лучами солнца…

Где-то внутри цитадели

– Ну что, господа лорды, все в сборе? – Самый старейший и могущественный из десяти лордов часовых, Такхон, обвел взглядом присутствующих.

На месте оказался весь командный состав. Такхон удовлетворительно хмыкнул, кивнул и произнес:

– Что ж, раз уж все здесь – начнем наше собрание. Лорд Оттли, сколько примерно поступающих в этом году?

– Около десяти тысяч.

– Немало… – Кивнул Такхон и собрался уже продолжить, как вдруг его перебил самый молодой лорд из всего присутствующего состава.

Хотя, называть ее лордом… Просто в человеческом языке не существовало названия лорд в женском роде, поэтому… В общем, самым молодым лордом была женщина. Молодая – тридцать лет – она уже достигла многого. Например, сравнилась по силам с ведущими архимагами магических академий. Учитывая, что она практиковала целительную магию… Ее талант к магическим искусствам потрясал. На своем целительском поприще она вытворяла настоящие чудеса, ставя в тупик даже самых прожженных магов-целителей своими новыми заклинаниями или способами излечения больных. Да и в боевых ситуациях она никогда не подводила, атакуя врага так же безупречно, как и помогала союзникам… Звали ее Литания. Ей уже пророчили будущее величайшего мага в истории часовых.

И сейчас она решилась перебить пока крепко держащегося за свои позиции главенствующего Такхона только потому, что обнаружила отсутствие одного важного члена ордена часовых в этом зале…

– Лорд Такхон… – Осторожно постучала она костяшками пальцев по столу, привлекая к себе внимание, – а где Шор?

– Он… Готовится. Все-таки ему в одиночку открывать не меньше сотни порталов по всему миру… – Отмахнулся старый лорд.

– Тогда прошу прощения… – Тут же пошла на попятную Литания.

Такхон благосклонно кивнул и снова открыл рот, чтобы что-то произнести, но ему снова не дали высказаться.

– Вот воспитал бы еще магов-телепортаторов – не пришлось бы самому так напрягаться… – недовольно пробурчал Оттли.

У Оттли и Шора, единственного известного миру мага-телепортатора, были давние распри, уходящие корнями в прошлое очень далеко. Точнее не так: это была односторонняя распря, если так можно выразиться. Потому что Шор просто-напросто не обращал на Оттли особого внимания, как и на его отношение. Собственно, именно с этого и началась эта неприязнь.

– Он когда-то пытался, – раздраженно ответил Такхон. – Вот только не вышло ничего! Еще вопросы?!

От грозного взгляда самого могущественного лорда все остальные присутствующие дружно поежились. Исключением был только лорд Нонтон, скромно спящий в своем кресле. Он был довольно крупным, даже можно сказать тучным и постоянно спал. Маг он был посредственный, воин никакущий, но свое положение он занимал не просто так. Будучи невероятно одаренным в плане механики, инженерии и кузнечного дела, Нонтон был крайне сведущ во всех технических вопросах. Правда, на собраниях он всегда спал. За него постоянно записывал происходящее его незаметный помощник, сидящий в уголке. Из всех здесь присутствующих только трое могли похвастаться, что видели Нонтона бодрствующим – Такхон, Литания и еще один лорд, Вилтрас, отвечающий за дипломатическую деятельность.

В общем, возражать никто не решился. Убедившись, что больше нет желающих перебивать его (и, по глупости, скоропостижно расстаться с жизнью), Такхон снова заговорил.

– Кхм… – Кашлянул он, собираясь с мыслями, – у нас все готово для испытаний?

– Да. – Кивнул Оттли, не дождавшись ответа от остальных. – За исключением нашего мастера телепортов, конечно же.

– Если еще раз поднимешь эту тему сегодня – накажу, – пообещал Такхон спокойно.

Оттли мгновенно заткнулся. Ссориться с Такхоном не входило в его планы. Просто он любил вставлять свои колкие замечания, направленные на единственного в мире мага-телепортатора. Нельзя сказать, что у него не было для этого причин… Например, одна из них – вечная привычка Шора появляться и исчезать неожиданно и без предупреждений. Как и сейчас… На плечо сзади Оттли опустилась чья-то рука, с силой вдавив его в кресло.

– Что, мой непоседливый друг, потерял меня? – довольным тоном произнес маг-телепортатор, выходя из портала, слабо мерцающего бледным фиолетовым светом.