Оттли от неожиданности дернулся. Вскоре, осознав, что произошло, он тихо скрипнул зубами, но ничего отвечать не стал.

Шор не был похож на старца, хотя его возрасту мог позавидовать любой из здесь присутствующих. На его лице не было никаких признаков старения, а одно его присутствие заставляло испытывать напряжение даже таких сильных магов, как лорды. Возраст Шора уже давно исчислялся даже не трехзначными цифрами, как у большинства магов, а четырехзначными… Сам по себе Шор не являлся лордом у часовых, однако, будучи единственным магом, умеющим создавать порталы, он занимал довольно высокое положение. И с ним старались не ссориться даже такие сильные маги, как Такхон. Наверное, это отчасти потому, что у Шора способность к телепортации не была единственной особенностью. Еще он был гордым обладателем звания Хранитель. И, опять же, единственным в своем роде. Должность эта была древней и мало кто понимал ее назначение, но все в ордене часовых, от мала до велика, за исключением Оттли, относились с уважением к Шору.

– Шор, ты уже закончил приготовления? – обратился к магу-телепортатору Такхон так, будто бы ничего не произошло.

– Еще вчера, если честно. – Пожал плечами Шор.

– А на что ты тогда потратил сегодняшний день? – удивился старейший лорд.

– На отдых. – Ухмыльнулся Хранитель. – Было слишком лень что-либо делать. Да и сконцентрироваться на предстоящем действе было необходимо…

– И тебе не стыдно в этом признаваться?

– А еще мне слишком лень придумывать отмазки. – Вздохнул маг-телепортатор. – В любом случае, время уже пришло. Может, начнем?

– Да. И постарайся на этот раз не превратить никого в фарш при телепортации, – проворчал Такхон.

– Сделаю все, что в моих силах. – Слегка улыбнулся Шор. – Если никто не против, я бы хотел начать без промедлений, чтобы потом отправиться на отдых побыстрее.

– Конечно, начинай.

– Вот и славно… – Хмыкнул Шор, снова исчезая в портале.

И в этот же момент начались испытания…

Надо признать, я задремал. Причем настолько крепко, что даже пропустил начало самого действа. А началось для меня все довольно неожиданно.

Разбудил меня крик. Дикий, неистовый такой… Крик боли существа, страдающего так, будто его жарят на сковородке заживо. Только вот той самой сковородки тут и в помине не было… По земле недалеко от меня катался, воя от болевых ощущений, какой-то незнакомый мне человек. А нет, не совсем незнакомый. Имени его я действительно не знал, но вот лицо точно видел в крепости часовых. Кстати о крепости… А где она? Я поднялся на ноги и быстро огляделся. Местность определенно другая. Ладно, осмотрюсь повнимательнее позже: сейчас следует обратить внимание на страдальца. Хм… Видимо, все же поздно. Парень, до этого извивающийся на земле, пустил пену изо рта и затих. Первичный осмотр подтвердил мои догадки: помер. Правда, причина остается неясной. Чего он помер? Даже и не знаю. Сосуды в глазах полопались, вены на шее и лбу вздулись, пена изо рта, перекошенное лицо… Может, какой-нибудь яд? Но кто его ввел? Или магия? Хотя меня же не задело. А я ведь рядышком, в пяти метрах был. Загадка. Слишком мало знаю про магию. Да и про яды тоже. Надо будет устранить этот недостаток.

И где я? Так… Надо рассуждать логически. Что произошло до того, как я оказался здесь? Я… спал. Признаю, это немного безответственно. В любом случае, сейчас мне остается только предполагать о причинах моего неожиданного путешествия. Меня усыпили чем-то и перенесли сюда? Но… Я пошарил по карманам. Да нет, не похоже. Я задумчиво покрутил в руках кусок хлеба. Выменял его у мужиков в цитадели, которые уже долго ждали испытаний. Они уже давно договорились с часовыми о пропитании, так что свежих продуктов им хватает. И сейчас хлеб остался все еще мягким… Поскольку крепости часовых не видно, как, впрочем, и гор – я сейчас далеко от того места. Хлеб не засох, а значит, меня не тащили продолжительное время… Телепортация? Слышал, что у часовых есть маг-телепортатор. Он знаменит, так что слухи о нем было трудно пропустить. Он меня сюда закинул с этим помершим парнем? Но зачем? И вообще, куда «сюда»?

Я еще раз огляделся, на этот раз повнимательнее. Повсюду были нагромождены высокие скалы, высотой в два-три человеческих роста. Еще между камнями торчали толстые стволы деревьев, уходящие ввысь куда дальше, чем эти скалы. Почти все свободное пространство было заполнено кустами или высокой травой. Довольно живописное место, если учитывать восходящее солнце… И не обращать внимание на свеженький труп. Где-то сбоку что-то шумно хрустнуло. Я повернул голову в ту сторону.

Из густых зарослей с трудом вывалился Тир. Завидев меня, он радостно замахал руками и бросился в мою сторону:

– Мастер Эйс! Вы не представляете, как я рад вас видеть!

– Взаимно. – Кивнул я. – Долго меня искал?

– Полчаса, не больше. – Мотнул головой Тир. – Телепорт раскидал нас по местности, поэтому тут можно встретить много людей.

– Судя по всему, ты сейчас больше понимаешь о происходящем, чем я, – признал я, почесав затылок. – Рассказывай, что я пропустил?

– В смысле – пропустили?

– Ну… Я спал, – произнес я, отводя взгляд в сторону.

– Только вы так можете, мастер Эйс. – Тир разочарованно покачал головой. – В общем, когда вы заснули, произошло вот что. Сначала с нами заговорил какой-то неизвестный голос…

– «С нами»? – уточнил я. – Это с кем?

– Со всеми. Такое ощущение, что звук передавался прямо в уши, – немного подумав, ответил Тир.

– Ясно. И что голос сказал?

– Ну, что испытание начинается. А дальше рассказал об условиях прохождения первого этапа, – ответил Тир коротко.

– И что мы должны сделать?

– Видите башню? – Тир указал в определенном направлении, привлекая мое внимание.

Я пригляделся. И действительно, над лесом, даже из низины, в которой мы находились, было видно башню. Странно… Что ж, послушаем дальше.

– Вижу, – подтвердил я.

– Мы должны добраться до нее за две недели, – закончил Тир.

– Хм… А в чем проблема?

– Мы… В темной зоне. – Пожал плечами мой помощник, обводя взглядом окружение. – Кстати, мастер Эйс, вы себя хорошо чувствуете?

Я прислушался к ощущениям. Вроде бы все в порядке. Теперь понятно, от чего загнулся этот молодчик… Темные зоны на всех действовали по-разному. Согласно официальной версии ученых, изучающих темные зоны, в воздухе этой местности витают некие «скверны». Откуда они исходят и что вообще собой представляют – непонятно, поэтому за подтвержденную теорию это трудно принять, но другой просто нет. Так вот, эти скверны влияют на всех живых существ, каким-то образом изменяя их. Кто-то помирает сразу, кто-то долго мучается, сходя с ума, кто-то мутирует до неузнаваемости… Но это, что касается разумных существ. Что касается животных – они не умирают от скверн. А вот мутации у них встречаются довольно часто, как и агрессивное поведение. Хотя по-разному бывает, конечно же.