откуда выходил совсем не туда, где был, а в соседнюю звездную систему, возле четвертого спутника девятой планеты, усеянного тысячами самых разнообразных строений. Вот только высадиться туда ни у кого не вышло, после выхода на орбиту корабль мгновенно перемещало обратно в Зеркальные Врата, а затем ко входу к ним. Некоторые хитрецы попытались обойти Врата и полетели в систему, куда те переносили, своим ходом. Вот только в таком случае у девятой планеты обнаруживали только три спутника, четвертого не было и в помине. В конце концов поисковики сделали вывод, что попасть к этому странному спутнику можно только через Врата, поскольку он находится в особом пространстве, куда нет доступа из обычного.

— Внимание экипажу, боевая тревога! — стоило кораблю выйти в реальное пространство и поднять защитные поля, заговорил контролировавший переход Дархон.

На распахнувшейся напротив экипажа голограмме было видно, как десятка три разномастных небольших парусников атакуют уже хорошенько потрепанный галеон. Он еще огрызался, но становилось ясно, что вскоре будет захвачен.

— Это же Лори Сангин! — всплеснул руками Кериан. — Мой друг и почти брат!

Он повернулся и с отчаянной надеждой во взгляде уставился на Карла Генриховича.

— Ну, раз друг и почти брат, то будем выручать, — хмыкнул тот, потом посмотрел на канонира. — Михаил Иванович, твой выход!

— Есть, мой выход! — хохотнул тот, кладя руки на пульт.

По нападавшим словно коса смерти прошлась, превращая их в мелкие обломки и разлетающиеся по космосу тела. Кореец на сей раз действовал гиперорудиями на малой мощности, филигранно точно нацеливая и фокусируя их. Оставшиеся быстро сообразили, что появился противник не их уровня и поспешили удрать, вот только Михаил Иванович им такого позволения не дал и по очереди выбил, словно в тире. Не ушел ни один.

— Преклоняюсь перед мастером! — низко поклонился ему Кериан. — Благодарю!

— Свои люди, сочтемся, — улыбнулся канонир.

Маг кивнул и достал кристалл связи. Довольно долго колдовал над ним, а затем кого-то вызвал. Добиться видеосеанса ему не удалось, пришлось обходиться голосовым.

— Ну привет, старый бродяга! — поприветствовал абонента на той стороне Кериан. — Это как же ты так встрял-то, а?

— От бродяги слышу! — отозвался чей-то бодрый, хрипловатый тенор. — Это ты, что ли, Кериан, на этом здоровенном железном зубиле?

— Я, а то кто же, — подтвердил маг. — Ты разве не слышал о Железном острове? Он в последние месяцы у всех на устах.

— Так меня два года в Миросплетении не было! — объяснил Лори. — Я в поиск ходил, о котором мы с тобой когда-то говорили.

— Нашел что-то интересное? — оживился Кериан.

— Кое-что, но до Замка Древних не добрался, он как маячил на горизонте, так и маячит, невзирая на то, что я к нему год летел. Припасы заканчивались, пришлось возвращаться. И да, благодарю за спасение.

— Ты так и не ответил, как встрял так.

— Да как обычно, — в голосе Лори звучала досада. — Вышел в этой системе, а они уже ждали. Дикарье какое-то местное. Или банда бродячая, мне как-то недосуг было разбираться. А ты чем занят и где твой Вороний остров?

— Остался в системе Орин-Альт, — ответил Кериан.

— Ого, да ты разбогател, что ли, старина? — удивился бродяга.

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил маг. — Железный остров моему ученику принадлежит. Он сейчас в школе «Нирван» учится, а мы в дальний поиск отправились. Недавно в Интайской расщелине побывали, причем, не поверишь, внутри! Чуть не погибли, правда. Чудом выкарабкались.

— Вот это да! — в голосе Лори отчетливо слышалась зависть. — И что там?

— Не по связи, — проворчал Кериан. — Вот засядем в моей каюте с бутылочкой хорошего вина, там и расскажу подробно. Я тут, кстати, не один, со мной Лунг Зеленый с командой и Кург, сын Хобта, тоже не один. Как и мои все.

— Вот это компания собралась! А присоединиться к вам можно? Я не с голыми руками, есть информация по паре интересных строений Древних.

— Да я бы и не против, но не от меня тут все зависит. Сейчас спрошу.

Маг вопросительно посмотрел на полковника.

— Человек надежный? — поинтересовался тот.

— Как за себя ручаюсь! — прижал кулаки к груди Кериан.

— Хорошо, но под клятву на жезле. О молчании и непричении вреда, как минимум.

— Хорошо.

Маг сообщил бродяге об условиях, на что тот только фыркнул — в Миросплетении давно все серьезные дела велись под клятву, давшему магическую клятву разумному можно было в определенных пределах доверять.

— Тогда сейчас в боку корабля откроется пятиугольное отверстие, залетай в него и лети к ангару, там тебе покажут, куда посадить галеон. Я сейчас отправляюсь туда, встречу и все объясню. Постарайся ничему не удивляться.

— А есть чему? — хохотнул Лори.

— Есть, — заверил Кериан, не став ничего объяснять, пусть своими глазами увидит, иначе не поверит.

— О, вижу открывающееся отверстие! Ну все, до встречи!

— Скоро буду.

И маг, захватив с собой на всякий случай двух десантников, с одобрения Карла Генриховича, отправился в восьмой ангар.

Глава VII

Артем удивленно смотрел на улыбающегося Лунга III и неспешно размышлял. Странное предложение. Для чего это нужно королю? Что он выигрывает от брака старшей дочери со Странником? Или с аватаром Судии?

— Зачем? — хмуро спросил землянин. — Зачем это вам и зачем это мне? Я ведь здесь временно, я ведь так — мимо проходящий, мне интересна только учеба. И меня дико раздражает, что приходится от нее отвлекаться из-за…

— Копошения червей в навозе, — любезно закончил за него король, как-то странно улыбаясь. — Поверьте, я разделяю ваши взгляды на политические игры аристократов, будь они трижды неладны. Вы с ними знакомы меньше года, а я всю жизнь. Вы не представляете, как они мне своим копошением надоели!

— Почему же, вполне могу представить, — тоже улыбнулся Артем. — Но вы не ответили на вопрос.

— Мне это нужно для того, чтобы вывести Аллири из-под удара, — со вздохом признался Лунг III, понявший, что с этим молодым человеком лучше быть откровенным, он не оценит и не поймет привычных в аристократической среде словесных кружев. — После того, как вы ликвидировали фанатиков, при дворе начались очень нехорошие шевеления, слишком многие богатые и знатные были заинтересованы в их победе, слишком многие амбициозные планы оказались разрушены. Мне это дает возможность добраться до тех, кто в ином случае сидел бы в углу и гадил исподтишка. Но для дочери это опасно. Всем известно, что она единственная из