черт! — выругался Артем. — Значит, надо будет пореже появляться во дворце. Со временем слухи забудутся.

— Не получится, — с какой-то странной, слегка загадочной улыбкой заверила его Аллири. — Завтра отец объявит о нашей помолвке. Вам придется участвовать в подготовке к свадьбе. Наши дамы, даю вам гарантию, этим обязательно воспользуются и зажмут вас в первом же углу. А отказывать дамам не принято…

Юноша поежился — хотелось бы, чтобы это было всего лишь не принято. К сожалению, он физически не способен отказывать женщинам из-за дурацкой клятвы. Как хорошо, что во дворце о ней не знают! Иначе стало бы совсем невесело. Ладно, впрочем, неважно. Хотел раньше, чтобы женщины вот так чуть ли не насиловали, кидались на него? Хотел. Даже мечтал иногда. А мечты имеют свойство иногда сбываться. Вот только радости это чаще всего уже не приносит. Не зря говорят: «Бойся своих желаний, они могут исполниться». Но делать нечего, придется соответствовать репутации. Хотя все равно придется по возможности избегать местных дам, не то ни что другое, кроме постельных утех, не останется времени. Они, конечно, приятны, но и только. Есть множество куда более важных и нужных дел, которые никто за него не сделает.

Пока Артем размышлял, Аллири успела задрать свое пышное платье и усесться на отцовский стол, широко расставив ноги. Он слегка ошалело уставился на нее, такого быстрого развития событий юноша все же не ожидал.

— Ну что же вы медлите, дорогой мой жених?.. — голос принцессы звучал слегка хрипловато, она с томным видом слизала выступившие на верхней губе капельки пота. — Ваша невеста жаждет испытать все, что вы показали другим дамам… Ну же…

Три ее подруги-охранницы тихо хихикали в кулачки, им устроенное королевской дочерью представление страшно нравилось. Артем неслышно выругался. Его будущая жена, похоже, та еще стерва. Но ничего, она зря думает, что он это забудет. В такие игры ведь можно играть и вдвоем…

Глава VIII

Новость о королевском предложении и согласии на него Артема произвела в Доме Призраков фурор. Рукоед танцевал, рукоплескал и счастливо орал, что он все же добился своего, и сюзерен наконец-то взялся за ум. Остальные, по здравому размышлению, тоже согласились, что Странник поступил правильно. А вот сам он послал всех лесом и ушел отсыпаться — принцесса при помощи подруг-охранниц вымотала его настолько, что сил дышать не осталось. Причем, когда поняла, что сама устает, позвала еще нескольких девушек, явно задавшись целью выяснить пределы выносливости жениха.

Проснувшись, Артем выяснил, что проспал целых двенадцать часов, и следовало поспешить в школу, если не хочет получить выволочку от наставников. Особенно это будет неприятно отхватить от маркиза Ишанти — тот, как всегда, использует для вразумления нерадивого ученика свой резной посох. А это, знаете ли, больно! Поэтому юноша поспешно вскочил и, отмахиваясь от домочадцев, стремящихся что-то уточнить по поводу вчерашнего, ринулся умываться, а потом на кухню, перехватить по-быстрому что-нибудь. Там к этой манере сюзерена уже немного попривыкли, хотя поначалу она вызвала у поварихи с помощницами буквально оторопь, и держали для него в уголке столик. А Артему нравилась кухонная атмосфера, к тому же завтракать в огромной столовой во главе стола на двести человек он терпеть не мог, ощущая себя там пигмеем.

Проглотив несколько только что испеченных пирожков с разными начинками, юноша залпом выпил кофе и понесся в школу. Охрана следовала за ним, как и Варис, недавно вышедший из медкапсулы после изучения диверсионных пакетов данных и недовольно бурчащий, что столько всего важного пропустил, в компании с Путником, мысленно выговаривавшим глупому котенку за безалаберность. В общем, привычный информационный шум, на который Артем давно не обращал особого внимания.

Он успел на урок в последний момент, маркиз Ишанти уже подходил к площадке, где собралась младшая подгруппа восьмой группы. Наставник насмешливо посмотрел на успевшего добежать ученика, после чего поздоровался и принялся с энтузиазмом гонять студиозусов. Артема, понятно, втрое от остальных. Однако даже посох преподавателя и урок не сдерживали любопытных взглядов студиозусов, особенно женского пола. Ведь слухи о предстоящей помолвке лорда Дара с королевской дочерью уже вовсю гуляли по столице, и буквально все ломали головы с какой это стати непонятному варвару оказывают такую честь. Кроме высших вельмож королевства, те прекрасно все понимали и помалкивали, не желая нарваться на гнев своего монарха, который добротой и всепрощением никогда не отличался. И слишком длинные языки укорачивал очень быстро. Причем довольно часто на голову.

В какой-то момент до Артема вдруг дошло, что хочет донести до него наставник, почему заставляет повторять одни и те же движения десятки раз, но после каждого повторения только морщится и бурчит себе под нос что-то о ластоногих калеках, двигающихся, как толстая баба на сносях. Это произошло внезапно, тело словно повело в сторону, оно изогнулось, поймало волну, и выполнило форму почти без огрехов. Мало того, юноша каким-то образом понял почему вот здесь нужно двигаться так, а вот здесь — иначе. Он просто чувствовал, что правильно, а что — нет!

— Ну наконец-то! — хлопнул себя ладонью по боку маркиз Ишанти. — Я уж и надеяться перестал, что тебя прорвет. Молодец! Запомни это ощущение правильности и работай с ним дальше. Все формы без оружия прокрути, каждую попытайся понять и прочувствовать в новом виде. За оружие пока не берись, там есть свои тонкости.

— Как скажете, наставник, — слегка поклонился Артем. — Можно вопрос?

— Да.

— Я не могу понять откуда взялось ощущение правильности движений, о котором вы говорите… Вы не подскажете?

— Этого никто не знает, — с довольной улыбкой ответил мэтр Гэдзи. — Но оно однажды возникает у каждого, кто всерьез занимается боевыми искусствами. И пока оно не возникло — мастером не стать. Ты можешь заучить в совершенстве тысячи форм, наработать скорость, удары руками и ногами, но без ощущения правильности не сможешь свести все выученное в единый комплекс, подходящий конкретно для тебя, а не для кого-то другого. Именно поэтому движения мастеров одной школы всегда хоть немного, но отличаются. Понял?

— Да, наставник.

— Тогда работай, а я займусь пока этими лентяями.

Студиозусы застонали, они было обрадовались, что маркиз Ишанти отвлекся на личного ученика, и решили, что их сегодня трогать больше не будут. Но преподаватель разочаровал их и принялся гонять с удвоенной силой, не делая скидок даже девушкам. Впрочем, небогатые аристократки протестовать не смели и покорно выполняли все упражнения, хоть и постанывали, затравленно поглядывая на толстую палку с руках маркиза. Синтия Морано даже огребла ею пониже спины,