чуть-чуть. Доберёмся до прибрежной зоны, узнаем новости и найдём помощь, — ответил Аарон.

Мимо них пролетел синий пикап. Он остановился в двадцати метрах впереди и включил заднюю передачу. Загорелись белые фонари заднего хода. Автомобиль медленно покатился назад, выплёвывая облако чёрного дыма из выхлопной трубы. С крыльев ссыпались рыжие хлопья ржавого металла, а лобовое стекло заросло паутинкой из трещин. Дверь со скрипом открылась. Внутри сидел мужик в кепке и клетчатой жилетке, зажав сигарету в зубах.

— Эй, братцы, вас подбросить может куда? — сказал он, заглушив двигатель.

— Было бы славно. До прибрежной зоны доедем? — отозвался Сэм на предложение незнакомца.

— В порт? В порт доедем, запрыгивайте назад! — ответил водитель, опуская спинку переднего кресла.

3

Дорога заняла не больше пятнадцати минут. Водитель оказался не очень разговорчив. Никаких вопросов не задавал. Лишь изредка вспоминал мать производителя этого драндулета, как он сам выражался. Машина и правда была в ужасном техническом состоянии. Двигатель стучал и глох, передачи вылетали, подтекало масло, обивка из сидений лезла наружу. Любая яма могла оставить пикап без колёс.

Несколько поворотов спустя они выехали на набережную. Не сбавляя скорость, мужчина резко вдавил педаль тормоза до упора. Раздался неистовый визг стирающихся покрышек, заглушающий свистом другие непристойные звуки, которые вырывались из выхлопной трубы пикапа.

— Дорогие пассажиры, рейс номер один совершил посадку на берегу моря. Просьба покинуть кабину, — рассмеялся водитель.

— Большое спасибо! — улыбнулся Аарон.

— И удачных полётов! — добавил Сэм.

— И вам не хворать, молодцы, — мужик хлопнул дверью и скрылся на следующем перекрёстке.

Здесь кипела жизнь. Толпа рыбаков с удочками на плечах обсуждала улов, грузчики передвигали деревянные ящики, набитые сеном и бутылками с красным вином высшего сорта, туристы тащились с несоизмеримыми сумками-баулами, время от времени останавливаясь перекурить или свериться с временем рейса по пластиковому многоразовому билету. Беспрерывный поток людей не прекращался ни на секунду.

На фасаде здания напротив над входной дверью висела вывеска: «Бар. Бездна».

— Зайдём? Заодно и перекусим, — предложил Аарон.

— Вперёд. На дно самой бездны, — воодушевленно провозгласил Сэм.

Они переступили порог заведения. В тусклом свете оранжевых ламп вздымались клубы сигаретного дыма. В ноздри ударило благовоние дешёвого табака. Аарон поморщился и пошёл к барной стойке. По сторонам мелькали угрюмые и настороженные лица людей, сидящих за столиками. Почти все играли в кости. Удача и ничего лишнего. Аарона абсолютно не заботило чужое внимание. Он прекрасно понимал, что выглядит сейчас достаточно странно: порванный плащ, помятые защитные пластины под тканью, а в руках корявая палка, найденная около муравейника под сосной, о чём они знать, конечно, не могли.

Аарон занял место за стойкой. Сэм сел рядом и жестом подманил бармена. На груди висел бейджик с именем.

— Дон, налей-ка нам две пинты пива.

— Конечно, сэр. Что-то ещё?

— Две порции горячих куриных крылышек в соусе. Это в качестве закуски.

Дон набрал две пинты пива и поставил перед гостями. Хмельные пары окутали Аарона, на секунду выпавшего из мира. Бармен подошёл к рядам с алкоголем и нажал на одну из четырёх кнопок под полкой с бутылками виски. К стойке подошла официантка с двумя порциями куриных крылышек на подносе, рядом в мини-тарелочках находились два соуса на выбор: чесночный и томатный.

Они начали жадно поглощать крылышки, обильно обмакивая в соус и запивая пивом.

— Откуда будете, парни, — спросил Дон, протирая бокал.

— Из Деона, — ответил Сэм.

— Вот как. Что у вас там вообще происходит? Слышал, что военные потеряли связь с островом. Два дня никаких новостей. Суда из портов Томалина не выходят, говорят, навигационное оборудование сбоит.

— Вы, правда, ничего не знаете?

— Что-то серьёзное произошло? Вам известно? — заволновался бармен.

— На город напали! — крикнул Аарон.

Из-за спины послышалась цепочка возмущённых возгласов:

— Что ты такое говоришь, мальчик?

— Не знаешь — не говори!

— Тебе то откуда знать?

— Тот ещё сказочник.

— Кто ты вообще такой?

Руки задрожали. Аарон закрыл глаза и схватился за голову. Он боролся со рвущейся яростью. Трудно терпеть обвинения во лжи, когда ты говоришь правду. Пусть даже горькую. Он поднялся со стула и показал всем камень рун.

— Меня зовут герцог Аарон Донхаллес. Мой отец, Уильям Донхаллес, позавчера погиб в результате вторжения вражеских войск.

Все голоса стихли. Каждый из посетителей, включая Дона, опустили голову и прижали правую руку к груди. Аарон и Сэм последовали общему примеру. Это была минута скорби. Они отдавали дань уважения Уильяму, который правил Деоном больше двадцати лет. Идеальных правителей не бывает. И Уильям тоже не был таким. Он пролил не мало крови, многократно ошибался, но никогда не поддавался соблазну править ради собственных интересов и личной наживы. Каждый раз, сталкиваясь с выбором, он выбирал путь, который будет служить на благо и спокойствие общества. Порой, чтобы поступить правильно, необходимо принять неверное решение.

4

Аарон упал на стул. Глаза намокли от слёз. На плечо легла рука Сэма. Он ничего не говорил, но всё было понятно и без слов. Сейчас другу нужна поддержка. Он остался наедине с проблемами. Нет отца, который поможет. Нет матери, которая утешит. Нет семьи, которая согреет в объятьях любви.

— Сколько с нас, Дон? — спросил Аарон, протирая глаза.

— О, нет, нет, нет. Ничего не нужно. Всё за счёт заведения, герцог Донхаллес, — бармен немного растерялся и обронил бокал, мигом разбившийся в дребезги.

Внезапно стены содрогнулись. Спиртное посыпалось с полок. Снаружи раздался грохот взрывов и разрушений. Аарон сорвался с места и направился к выходу. Двери распахнулись. Военный флот Деона зашёл в порт. Не меньше тридцати боевых кораблей. Вооружения одного достаточно, чтобы стереть прибрежный городок с лица земли. Но они действовали осторожно. По очереди выпускали одиночные ракеты. Турели совершали обстрел пристани, концентрируя внимание на пришвартованных судах, среди которых выделялись два боевых крейсера. Вокруг них мгновенно замерцали силовые поля. Это позволит им выиграть немного времени, чтобы подготовиться к морскому сражению. Они не беззащитны, но вряд ли долго протянут.

Аарон всё понял. Деона больше нет. Потусторонние захватили флот и отправились на материк. Чего ради? Распространиться? При всём желании они не добьются успехов. Каждый бой требует жертв. Их войска не могут быть безграничны. И сейчас их действия вызывали не меньше вопросов. Они могут покончить с городом за несколько секунду, но опасаются чего-то. Сдерживают мощь. Они привлекают внимание, догадался он, что-то ищут или кого-то. Размышления привели Аарона к выводу, что их цель — он, точнее говоря, вещь, которой он владеет. Им нужен камень рун.

Аарон обернулся к Сэму, растерянному и испуганному.

— Мы должны убираться отсюда! Срочно! — крикнул