– Кто кому достанется, – поддержала ее моя соседка.

Я посмотрела сначала на нее, но виконтесса с увлечением следила за спором, потом я перевела взгляд на герцогиню, которая ответила мне не менее скептическим взглядом, чем мой.

– Пересядь-ка, – это она виконтессе. Та сначала не поняла, но потом покорно уступила место герцогине.

Не то чтобы была обязана, но с такими людьми ссориться по дурацкому поводу слишком уж глупо. Да и я была довольна, поскольку герцогиня явно хотела пообщаться.

– И что ты думаешь по этому поводу?

– Не знала, что тут собрались участницы, – я напряженно посмотрела на девиц. Знала бы, ни за что не пришла.

– Тоже думаешь, что это может плохо отразиться на баллах? – хмыкнула та.

– Такое возможно, – аккуратно ответила я.

– Такое очень вероятно, – согласилась девушка.

– Но сбегать уже поздно, а вот послушать, что они, – я мотнула головой в сторону спорящих, – придумают, лишним не будет.

Герцогиня согласно кивнула. И мы сосредоточились на препирательствах двух маркиз, одной из которых была Каролина. Причем делили они не кого-нибудь, а графа Лиантеро.

– Я слышала, – герцогиня склонилась ко мне, но при этом не переставала наблюдать за противницами, – что ты уехала вчера с маркизом Ла Шинаро. Это правда?

– Правда, – я тоже не стала привлекать внимания к нашему общению. – У меня сломался мобиль, если бы не маркиз, я бы ночевала в лесу.

– Сломался или?..

Я бросила мельком взгляд на герцогиню.

– Пока не ясно. Забрать его из леса невозможно, пока вода не уйдет. Да мы там с маркизом чуть не утонули, пока выезжали! Но это скорее всего все же случайность.

– Думаешь?

– Ты уже второй человек, который мне задает похожие вопросы. Почему?

– А ты не в курсе? – нахмурилась герцогиня. – Сегодня же разослали информацию.

– Я с утра ездила у Академию, но перед этим получила пакет со списками.

– Нет, ее прислали позже.

– Так что за информация?

– Вчера с охоты не вернулась баронесса Иф Вартао. Со стоянки она точно выехала, но больше ни ее, ни ее водителя никто не видел.

– Как такое возможно? Вернее… – я задумалась на секунду. – В поле, до выезда на шоссе, свернуть некуда, а по заливным лугам и когда сухо особенно не поездишь. А ранней весной, даже не учитывая шторма, там сухо не может быть по определению.

– Но и в город она не въехала.

– Значит, что-то произошло на небольшом отрезке между поворотом с поля и городом? Хм…

Я на секунду замерла. Ведь у нас с Каро машина сломалась тоже на участке дороги между столицей и поворотом в лес. А что если дело не в плохом ремонте, а в том, что артефакт сломали намеренно именно в этом месте?

Возможно на артефакт, обеспечивающий энергию, воздействовать дистанционно? Возможно. На небольшом расстоянии, при сильном коротком импульсе магии, при применении определенных и довольно сложных техник, но это возможно.

Хотели остановить именно мою машину? Тоже возможно, но необязательно. Может, сгодилась бы любая конкурсантка.

Почему не напали? Либо потому, что мы быстро справились с проблемой, а может потому, что не ожидали второго человека. Да не просто какого-нибудь водителя, а будущего боевого мага.

Или это все-таки совпадение?

– Надеюсь, она найдется, – через минуту, полностью осознав ситуацию, ответила я.

– Я тоже надеюсь.

Помолчав и внимательно на меня посмотрев, ответила герцогиня.

А теперь еще один вопрос: как об этом узнал граф Риарди, если он пришел в Академию даже раньше меня? А ведь он точно знал…

Если я думала, что этот сумасшедший день встреч закончится всего лишь перепалкой куриц с нелепыми попытками поделить женихов, то была не права. Хотя до драки все-таки не дошло, тут я не ошиблась.

Так вот, когда я, наконец, уже в сумерках добралась до дома, меня ждали аж два конверта из Имперской канцелярии. В первом была информация о пропаже одной из невест, ее данные и просьба-приказ в письменной форме отчитаться, когда я ее видела в последний раз. А я ее вообще видела? Ну, судя по изображению, припоминаю турнир по стрельбе, вроде бы даже она вышла из первой подгруппы, но я с ней не соревновалась и лично знакома не была, о чем честно и написала.

Во втором конверте была информация по следующему этапу. И этим этапом был мужской турнир-дуэль, с использованием холодного оружия и магии. Невесты обязаны быть и смотреть.

В качестве площадки выбран полигон Академии, как самый подходящий. На самом деле, при казармах Императорского полка тоже есть полигон, но я там была, он довольно специфический, заточенный под задачи охраны первых лиц государства.

Так что завтра я опять еду в Академию, надеюсь, что к тому времени уровень воды в реке немного спадет.

Кстати, а вот интересно, не связано ли посещение Академии графом Риарди с этим турниром? А как это может быть связано? На первый взгляд никак. Во-первых, ни ректор, ни деканы не будут что-то подстраивать для победы одного из участников. Тем более там все будет под патронажем Императора.

Во-вторых, я в щите полигона копалась лично. Там можно подстроить несчастный случай, но не победу одного из участников. Вот если кто-то решит расправиться с противником тем же способом, что и я с бароном, будут проблемы. Два подряд сбоя щита точно станут расследовать, а там попасть под раздачу могу и я. Доказательств, конечно, нет, но…

Но если бы Риарди захотел подстроить несчастный случай, то зачем идти к декану? К тому же он боевой маг-артефактор, должен ведь понимать, что если что-то случится, то подумают, в первую очередь, на такого как он.

А может все наоборот? Он хотел удостовериться, что щит починили? Ну, как вариант.

В общем, что сейчас об этом думать? Я тут ничего сделать не могу, да и рисковать своей бесценной шкуркой мне завтра не придется.

Лучше подумать о другом. Например о том, что происходит с Каро? Пока мы были в парке, подруга ко мне так ни разу и не подошла, даже не посмотрела в мою сторону, азартно ругаясь с окружающими и строя планы по завоеванию мерзкого графа.

Еще вчера утром с ней все было нормально, а после этих дурацких ставок что, все? Многолетней дружбе конец? Как-то странно, да и из-за чего?

По-другому это видится, если предположить, что Каролина сломала артефакт намеренно. Но по здравому размышлению это все же не так. Не смогла бы она так точно рассчитать заряд, чтобы артефакта хватило ровно на то, чтобы доехать до места. Подруга, если