зрение. Рук Виара на мне нет… Но мощный змеиный хвост опутывает мое тело спиралью. Гладкий, черный, с еле различимыми полосами цвета темного золота по бокам…

Я надсадно закашливаюсь, черная вода выходит из моего горла. И вместе с ней — уходит безысходность.

Раскрывшийся потолок грота — странно быстро приближается. А сознание — ускользает. Я отпускаю его и позволяю себе утонуть в забвении. Но лишь по тому, что змеиное тело, которое меня обвивает, дает мне чувство защищенности и покоя.

И мне мерещился голос Златки. Он будто говорит: “Все хорошо, Алис-с-са… Мы успели. Почти ус-с-спели…”

“Почти” — совершенно мне не нравится. Но я уже погружаюсь в черноту сна, уютную как звездная теплая ночь.

***

Алиса

Я знаю, что лежу в постели Арона. Что мечусь в горячке из-за того, что произошло в гроте немой послушницы. Понимаю это самым краешком сознания.

У меня леденеет тело — точно я пытаюсь умереть.

Но Виар прижимает меня к себе и тянет. Тянет эту темную хворь из меня, на этот раз — вовсе не невесомой ниточкой силы. Он забирает из меня отравлющую черноту всей поверхностью своего сильного горячего тела. И там где он касается меня, я тут же согреваюсь, но начинает леденеть что-то другое. И вскоре Арон поворчачивает меня иначе, до тех пор пока я ни начинаю ощущать жар повсюду.

Жизнь во мне почти победила отраву жуткого грота.

Но…стоит ли возвращаться? Что ждет меня в суровой реальности, когда я откою глаза? Я все время помню, что Арон — черный маг. Что, как бы он мне ни нравился, — я по-прежнему в опасности рядом с ним. Наконец, я себя окончательно изматываю внутренними противоречиями, усиленными болезнью, и прихожу в отчаяние.

И вдруг кое-что понимаю. Я не-хо-чу и не буду больше закрываться от Виара. У меня просто нет на это ни желания ни сил.

И я открываюсь ему. Полностью впускаю в свою душу. И — сама не знаю как — проваливаюсь точно меня вытягивает через черную бездну отсюда, из душной постели, где я металась в бреду, — в хмурый, но теплый осенний день, на лесную поляну. К аккуратному уютному домику, крыша которого заросла медно-рыжими вьюнками — оттенка ровно такого же как мои волосы.

Ветерок качает траву перед домом, в воздухе пахнет свежестью и зарождающейся грозой. И совсем чуть-чуть — терпкой мятой, хвоей и медом. Арон. Этот запах я ни с чем не перепутаю.

Меня пугает вплетающийся в этот букет железный запах крови.

Я концентрируюсь, и мне удается сфокусироваться на картине происходящего.

В предгрозовом лесу, на поляне, перед почти сказочным домиком с цветочной крышей стоят трое.

Женщина, мужчина и юноша не старше двадцати лет. Черноволосый, темноглазый… в нем я без труда узнаю Арона, хоть и совсем молодого. Кажется, он ранен, но не тяжело. Белый рукав рубашки медленно пропитывается темной кровью Виара.

Откуда эта картинка? Когда такое могло быть?..

Не успеваю поразмыслить. Потому что когда отвлекаюсь, человеческие фигуры перед глазами начинают рябить и пропадать. Концентрируюсь на картинке и откладываю все посторонние мысли.

Юноша-Арон пытается заслонить собой женщину, хрупкую, темноволосую… чем-то пожалуй похожую на меня. А мужчина — мощный немолодой широкоплечий брюнет в старомодных черных латах резко вскидывает меч, отбрасывает юношу в сторону с нечеловческой силой и пронзает оружием тело женщины! Вдавливает широкое черное лезвие ей в живот по самую рукоять.

Запах крови заполняет все вокруг! Я тону в нем! Он меня душит. Женщина сипит, а черный меч точно выкачивает из нее жизнь, хотя она и так бы умерла! Меч приобретает снежно-белый цвет, и тогда крупный немолодой воин в черных латах со странной нежностью вынимает из женщины лезвие и деликатно опускает ее бездыханное тело у порога сказочного домика.

Она мертва. И сказка мертва. И цветы на покатой крыше молниеносно вянут, темнеют и осыпаются вниз черным колючками…

Юный Арон медленно поднимается. Глаза — полностью черные — будто тьма разлилась из его зрачков и затопила всю глазницу.

Бедный…

Это мать Арона сейчас убил тот воин, вдруг понимаю я.

Юный Арон смотрит на меня глазами-провалами.

Мне зябко от этого взгляда.

— Я не хотел, чтобы ты это увидела, — вдруг обращается ко мне Арон, — но пришлось увести тебя глубоко в мою память. Иначе не вышло…

Воин, что только что убил женщину также переводит взгляд на меня. И ледяная черная сила, которая волнами исходит от мощной фигуры убийцы, точно придавливает меня к земле.

— Не смотри на него, мышонок, — нежно обращается ко мне юный Арон, — даже его проекция в моих старых воспоминаниях достаточно сильна. Не хочу, чтобы он узнал о тебе…

Арон игнорирует убийство за его спиной. Это разрывает мое сознание.

Это его память, напоминаю я себе мысленно, я как-то попала в воспоминания Арона и увидела что-то слишком личное.

Как убили его мать.

Мое сердце сжимается от боли за него.

Я бы все сейчас отдала, чтобы оказаться с ним рядом. Загасить воспоминания того страшного дня. Закрыть эту рану хотя бы на тысячную часть…

— Так окажись, Алиса, — мягко улыбается Арон и протягивает мне руку. Он теперь выглядит старше. Почти таким, каким я привыкла его видеть, — Я поэтому тебя сюда и привел. Вернись ко мне…

Небо над лесной поляной грохочет. Знакомо пахнет силовыми разрядами и свежестью. Но главное — запах самого Арона — мята, хвоя и терпкий горький мед. Я иду за ним. И вкладываю свою руку в его.

За секунду до того, как с крыши дома опадает последний рыжий цветок, а подо мной разверзается земля страшной огненной раной.

Арон удерживает меня от падения и подтягивает наверх.

Я обнимаю его за шею.

Я не боюсь разъехавшейся земли. Ада кромешной тьмы, что пытается выплеснуться и утянуть меня вниз. Я боюсь, что Арон правда видел, как тот черный воин убил его мать. И он тогда был с ним один на той поляне.

— Ты не один, — шепчу я горячими непослушными губами, — больше не один…

И открываю глаза.

***

Арон.

Алиса открывает глаза и рывком садится на постели. На моей постели. Я раздел ее, омыл ее тело от проклятой жидкой бездны, очистил как полагалось. И надеялся на лучшее — водил ее душу по теневым лабиринтам, пока она сама страстно не пожелала вернуться.

И вот, полтора дня спустя, она проснулась.

Ее бледная кожа будто слегка светится. Алиса не замечает, что тонкое покрывало сползло на ее бедра. Не сразу понимает,