отдали в Академию, его только назначили.

— Кайл, верно? — обращается Арон к мужчине неопределенного возраста с водянистыми маленькими глазками.

Взгляд мужчины на миг задерживается на моем лице, и мне мерещится узнавание. Но староста, кажется, слишком сильно напуган.

А Виар тем временем продолжает:

— Скажи-ка мне Кайл. Как ты относишься к новой власти? К черным магам…

Староста сглатывает, становится еще бледнее, уходя куда-то в зеленоватые оттенки и начинает мямлить:

— Я … мне… со всем уважением…

Я улавливаю в голосе Арона те самые нотки, которыми Виар пугал Этаронат на вчерашнем банкете. Но без того давления — видимо Арон не ставит перед собой задачу довести обычного человека до заикания.

— Выкажи уважение к моим воинам, Кайл. Проведи их по дворам. Пусть жители подойдут и расскажут свои нужды. Кстати, Кайл. Где теперь прежние обитатели этого дома?..

— В Светлейшей Обители, Виар… — Кайл почтительно клается Виару, голос старосты слегка дрожит.

— Как? — Арон вскидывает одну бровь, — это же секта. Антигосударственная. Прикрывающаяся благотворительной деятельностью. Я ничего не путаю?

— Смилуйтесь, Виар! — староста бухается на колени прямо в грязь, безнадежно портя на вид новые светлые штаны, — уж мы отговаривали как могли! Глава семьи и вовсе погиб, когда пытался вернуть жену и дочь из Обители… Уж мы как могли убеждали. Но ослепленная горем мать разве послушает?

— Каким еще горем? — сдержанно интересуется Арон со скучающим видом.

— Дочь… старшая дочь у нее… — староста переводит на меня неуверенный взгляд, видимо все-таки не узнал, — ее приговорили к смерти вроде как. Как-то по-благородному, всем на благо в общем. В магической академии. С полгода назад. И извещение прислали… А младшая дочь болеет сильно, уж который год по краю могилы ходит. Стефания стала совсем безумная, Виар. И решилась пойти в Обитель… Ну там как водится, всех принимают с распростертыми… но уж уйти нельзя. Вот муж попытался ее вернуть, да… в Обитель попасть никак нельзя, и указывать путь непосвященным — тоже жестоко карается.

Староста осекся. Он снова внимательно посмотрел на меня снизу вверх, так и стоя на коленях. Теперь его кожа отдавала пепельно-серым — так он перепугался. И кажется наконец узнал. Может что-то в выражении моего лица окончательно его убедило.

— Изначальные силы… Алиса, ты живая! — Кайл бросает быстрый взгляд на Виара, видимо что-то стремительно прикидывая в уме. Оценив руку генерала черных магов на моей талии окончательно тушуется, — простите… Виар… Алиса, то есть. Не знаю, как к вам теперь правильно обращаться.

Я только успеваю открыть рот вхолостую. Хочу сказать, чтобы староста обращался ко мне как прежде. Но Арон меня опережает:

— Алису теперь все должны называть по титулу. Арави.

Что?!

Сердце пропускает удар.

Арави. Официальный титул избранницы Виара. Это экзотическое слово не использовалась многие годы, я с трудом вспомнила, что оно означает конкретно женщину, официальную наложницу, невесту или даже жену, отличную от Виара по масти. То есть белую волшебницу для черного мага — Виара.

Он серьезно? Да нет, этого просто не может быть. Он так сказал, чтобы надавить на Кайла. Чтобы тот выдал местоположение Обители. По пока еще действующему закону Арон этого требовать не мог. Но если в Обители удерживается родня правящей фигуры — вполне себе мог. А не выдавать местоположение матери и сестры Арави — государственная измена. Подразумевающая казнь на месте.

Мне становится жаль Кайла. Он — обычный человек. Но закон знает. И прямо сейчас взвешивает, кого боится сильнее — Виара или главного жреца Светлейшей Обители. Кажется, Арон побеждает с большим отрывом.

— Я все расскажу, Виар, — обреченно опускает голову староста.

Через четверть часа у нас уже есть точка на карте. Однако Арон говорит, что явимся мы туда не сегодня. А Кайла по приказу Виара воины уводят с собой.

— Почистить память, — поясняет Арон, в ответ на мой испуганный взгляд, когда мы отходим в сторону, — деликатно. У него исчезнет полдня жизни и только. Не то разболтает все жрецам Светлейшей Обители и на прежнем месте мы их не найдем. Вместо этого Алик внушит ему нейтральные воспоминания — как он, староста, нас встретил, как жители шли со своими жалобами, как все остались довольны. К тому же, это почти правда. Мы действительно выслушаем людей… И полетим обратно в Академию. Завтра надо будет разобраться с магической подпиткой и навязчивой идеей Этароната сделать из живой белой волшебницы полубезумную магическую батарейку. А через день — полетим в Обитель и найдем твоих мать и сестру. Я тебе обещаю, Алиса. Арави…

— Зачем ты так меня назвал? — вдруг спохватываюсь я. На самом деле я все время держала странную выходку Арона в голове. Не собирался же он в самом деле…

— Почему нет, — пожимает плечами Виар.

Мы неспешно прогуливаемся по живописным улицам деревеньки рядом, плечом к плечу. Совсем как тогда, в магическом лесу. Из оплетенных вьюнками домиков то тут то там осторожно выглядывают местные жители. Я ощущаю их любопытные взгляды на нашем странном отряде. И если бы мы не обсуждали с Ароном то, что произошло, — я бы сходила с ума от почти осязаемого страха и неприязни бывших соседей.

Но тут была тема поинтереснее. И понасущнее. Арави. Подумать только. Это слово — как лезвие ножа. Как удар под дых. Нет, я понимала, что Арон это не всерьез и ждала объяснений.

— Что ты хочешь услышать, Алиса? Иметь Арави — хорошая идея, — голос Арона звучит буднично, Виар сейчас невозмутим, — на белых землях и простые люди и белые маги будут больше ко мне расположены. Насколько это возможно. Ты мне вполне симпатична. Ты иногда меня забавляешь. Насчет постели… научишься со временем. Что еще…

Я остановилась и оторопело уставилась на Арона. Он также остановился. Следом замерли черные маги спереди и сзади от нас. Хотя они шли в отдалении и по одному — отряд отличала удивительная синхронность.

Мы с Ароном смотрим друг другу в глаза долгие несколько секунд. А потом он начинает смеяться. Очень мягко и тепло. Красивым глубоким смехом. Как будто он совсем молодой парень.

— Видела бы ты себя, мышонок, — Арон делает шаг ко мне, мягко приобнимает за плечи, вынуждая продолжить движение в прежнем направлении. Следом отмирают черные воины Виара. Мы медленно продолжаем нашу неспешную прогулку…

— Про постель я просто хотел тебя смутить, а в остальном я говорю серьезно, — нежно произносит Арон, затем добавляет уже совсем другим тоном, подпустив в голос больше властности, льда и металла, — или я настолько тебе противен, Алиса? Подумай хорошенько, прежде чем ответить мне. На твоем запястье артефакт,