на территорию, облюбованную Ароном и его свитой.

Но вдруг ближайшая к лестнице дверь резко распахивается. Две пары рук синхронно хватаются за меня. За запястья — крепкие мужские. Рот и затылок — накрывают узкие и ловкие женские руки. Меня затягивают в комнату раньше, чем я успеваю закричать.

Как только дверь захлопывается, чужие руки мигом меня отпускают.

— Алиса… — Верховный Этарон отступает в сторону, воздевая руки ладонями вверх, пытаясь дать мне понять, что, мол, вреда не причинит.

Рядом с ним в ритуальном сером платье будущей «немой послушницы» замерла мертвенно бледная белокурая Марта. Та самая, которую должны были подложить под Арона, но Виар ее выгнал.

— Я слышал, ты делаешь большие успехи, Алиса, — приторным голосом цедит Верховный Этарон, — Виар дал тебе титул. Кхм. Надо думать, ты оказалась более сведущий в постельных делах, чем можно было предположить. Это пожалуй к лучшему. Ритуал с «немой послушницей» мог сорваться и поставить под угрозу выживание края! Ведь магический донор должен быть невинной телом и духом девушкой. А это очевидно было не про тебя…

Верховный Этарон был моей огромной проблемой с первого дня в Академии. Видела я его не чаще раза в месяц но последние два года в Белом Стане благодаря ему стали практически невыносимы. Он начал оказывать мне знаки внимания, как женщине. А с полгода назад и вовсе зажал в углу, попытался залезть под платье и наговорил такого… Я сбежала, но время спустя выяснилось, что меня по сути «казнят». В стиле “так не доставайся же ты никому”. Разве что Виару черных магов. Но думаю, Верховный догадывался, что я выберу «геройскую смерть» немой послушницы.

А теперь, после визита в мою родную деревню, выяняется, что родителей он уведомил о моей грядущей почетной гибели полгода назад, а я сама знала об этом меньше двух недель. По итогу — мой отец мертв, у матери поехала крыша, сестра, насколько я поняла из объяснений старосты Кайла, все также болеет.

Почему-то вместо привычного в присутствии Верховного липкого страха, со дна души начинает подниматься удушающая ярость. И виню я во всех своих злоключениях вовсе не черных магов-захватчиков. Войны-то я своими глазами и не видела: бились маги без людей, а я обитала в человеческой деревне. Я виню конкретно Верховного Этарона.

Так что теперь я стою гордо вскинув голову посреди захламленной сумрачной комнаты, которую, как и многие на этаже, с довоенных времен никто не использовал. Складываю руки на груди.

— Что вам надо? — выдаю максимально сдержанным тоном.

— Думаешь Виару ты нужна? Он с тобой натешется и выкинет! — с места в карьер впадает в истерику Марта.

Я не злюсь на нее. Я ее понимаю. Она на грани нервного срыва, и я готова пропустить мимо ушей любые ее слова. Ведь на завтра назначена ее казнь. Ни Марте ни Верховному Арон еще не сообщил, что не планирует допускать ритуал.

Так что смотрю мимо сжимающей кулачки Марты на Верховного.

— Говори по существу, Этарон. Меня ждут. Если опоздаю, Виар начнет нервничать.

Я отчаянно блефую. Конечно, мы должны были встретиться с Виаром. Но Арон едва ли начнет интересоваться где я раньше чем через час. А за час может случиться всякое. Я — не Виар. По силе Верховный Этарон меня существенно превосходит. Если поймет, что не буду помогать, убьет на месте. Свернет шею и скажет, что упала с лестницы. Марта и вовсе в отчаяньи.

— Два варианта, Алиса, — четко и по-деловому отвечает Верховный Этарон, — либо ты истинная адептка света, достойная называть себя белой волшебницей либо нет. Ты принесешь клятву, какую раньше приносила Марта. Что накинешь на Виара магический капкан. Он подчинится твоей воле, а через тебя — моей. Хм, в смысле нашей. Белого Совета, куда входят сильнейшие белые маги и жрецы края, — как великим землям Эледара на благо. Либо ты предательница. И тогда ты эту комнату не покинешь… Ты больше не подходишь быть новой немой послушницей, но если тебя, даже порченную Виаром, скинуть в ритуальную чашу и провести ритуал очень аккуратно… энергии хватит на полгода. И я смогу найти замену. Видишь ли, Марта тоже хочет жить. И… кхм. Что скрывать теперь, так вышло, что Марты тоже не хватит больше чем на полгода …

Верховный и Марта обменялись быстрыми взглядами и щеки Марты вдруг покрылись румянцем.

Мои брови поползли вверх.

Это что же получается? Верховный с Мартой… да уж, ничего себе.

Я хотела сказать что-то другое, но само собой вырывается:

— То есть, если я достойная белая волшебница и помогаю вам подчинить Виара, выходит, вы свою новую возлюбленную Марту казните, так Верховный?

У Марты делается что-то странное с лицом. Она всегда была слегка слабенькой на голову, но тут до нее вдруг доходит.

— Эрик, ты что, меня не спасешь? — она начинает заламывать запястья, переключая внимание с меня на Верховного.

А я только сейчас узнаю, что имя Верховного Этарона — Эрик. А во взгляде Марты — искренний интерес к нему, да и вообще много всего намешано. Я впервые к нему приглядываюсь: высокий, поджарый, светловолосый, выглядит не старше сорока пяти человеческих лет, с правильными чертами лица…пожалуй он и впрямь мог понравиться девушке. Это для меня он всегда был невнятным белесым пятном со слишком высоким для мужчины голосом.

Я забраковала Верховного Этарона инстинктивно сразу, в той же мере в какой Арон меня с первого взгляда расположил. А уж когда Верховный-Эрик начал ко мне приставать, меня и вовсе стало от него подташнивать.

Что ж. Из плюсов — он теперь полностью поглощен Мартой, в глазах — живой интерес, а я — точно пустое место. Общение со мной — через сжатые зубы и строго по необходимости.

От всего этого накатывает внезапное облегчение. Но я мимолетно прокручиваю все эти мысли и сосредотачиваюсь на том, как бы мне смыться от этой душной парочки.

Я делаю осторожный шаг назад — пячусь спиной к двери.

— Алиса! — взвизгивает Эрик, точно прочитал мои мысли… — куда собралась? Мы с тобой не закончили.

— Меня ждут, — пытаюсь натянуть формальную улыбку я, — давайте коротко и сжато излагайте, что я по-вашему должна сделать, и я уже пойду…

Эрик недоверчиво щурит на меня белесые глазки, Марта на время перестает канючить и замолкает.

— А не переметнулась ли ты на сторону врага, Алиса? Вроде с Виаром у тебя сложились прекрасные отношения. Хоть это и ненадолго…Надо проверить!

— Как именно? — вновь складываю руки на груди, делаю голос максимально ровным. От алмазного кулона на