сделать уборку. — он прошёл вглубь конюшни. — Вот смотри, это называется денники, в них стоят лошади. Обычно мы просто убираем навоз и мокрые опилки, но сегодня у нас сандень. Поэтому выметаем всё дочиста и дезинфицируем.

— И как часто у вас эти сандни? — спросила Света, по выражению её лица уже было видно, что она оценила весь масштаб трагедии, но всё ещё продолжала хорохориться.

— Раз в неделю, но отбиваем каждый день, поэтому у нас тут так чисто, — с гордостью сказал Колька.

— Оно и видно, — Светкин голос сочился сарказмом, — аж глаза режет от вашей чистоты.

— Ты, наверное, не была в других конюшнях, — обиделся мальчик.

— Не была, — согласилась Света со вздохом, — иначе бы знала, на что иду.

— Жди меня здесь, — Колька умчался куда-то вглубь конюшни, и Света осталась одна.

Теперь она поняла, почему Игорь говорил о старой и удобной одежде. Да и резиновая обувь сейчас не помешала бы. Светка с грустью поглядела на свои белые балетки. Капец им, похоже. Она тяжело вздохнула.

Из дальнего бокового помещения вынырнул Колька. Он катил перед собой старую проржавленную тачку, которая скрипела единственным колесом. Громко брякали лежавшие в ней лопаты.

Подъехав к Свете, мальчик поставил тачку и достал из неё высокие резиновые сапоги. Протянул девушке.

— Держи, жалко твои туфли, да и манго тоже, — улыбнулся он.

— Спасибо, — Светка быстро скинула балетки и аккуратно поставила их снаружи.

— Надевай перчатки, бери лопату, — скомандовал Колька, — и делай как я.

Он зашёл в денник, зачерпнул сырые опилки из центра и вывалил их в тачку.

— Поняла?

Светка кивнула.

— Тогда занимай соседний и смотри, выскребай всё дочиста, — мальчишка снова скрылся за стенкой денника.

Девушка взяла лопату и вошла в помещение, размерами напоминающее небольшую комнату, правда, с очень высоким потолком. Соседние стойла отделялись деревянными перегородками, на которых там и здесь виднелись светлые шерстинки.

Весь пол был покрыт толстым слоем сырых опилок, источающих непереносимый аромат конской мочи и навоза. Как только Света сделала первый шаг внутрь денника, под ногами раздалось чавканье. Спасибо Коле, её белые балетки сегодня уцелеют в битве за чистоту.

Ладно, приступим.

Девушка мысленно поплевала на ладони и зачерпнула первую лопату опилок. Над ней тут же поднялся рой мух, которые с недовольным жужжанием стали носиться вокруг неё.

— Фу, какая гадость, — скривилась Светка и направилась к выходу, где ждала тачка.

Она уже вывернула содержимое первой лопаты и возвращалась обратно, как вдруг услышала мужские голоса, задорный смех и восхищённое восклицание.

— Ух ты, какая красотка!

— Привет, Золушка!

— Думаешь, вычистить Авгиевы конюшни?

Света резко обернулась.

Равновесие — штука тонкая, хрупкая, иногда даже призрачная. Но это она поняла уже позже. Потому что его не удержала. То ли опилки были скользкими, то ли повернулась чуть резче, чем было необходимо.

Выпавшая из руки лопата простучала задорный мотив по деревянной стенке.

А Света плашмя грохнулась на опилки, которые к сожалению и к счастью не успела убрать. К счастью, потому что ушиблась она не так сильно, как могла бы, если б на бетонном полу не было мягкой подстилки. А к сожалению, потому что её любимый белоснежный сарафан немедленно покрылся зловонными пятнами.

К ней тут же подбежал Колька и братья Сидоровы, которые громко извинялись, что напугали её. Они не хотели, это случайно получилось.

Оглушённая падением и окутавшим её ароматом Света позволила вывести себя на свежий воздух и усадить в тени.

Влад протянул ей пластиковую бутылку с водой. Девушка взяла было её, но увидев свои испачканные перчатки, покачала головой.

Поверх голов конюхов Света заметила спешившего к ней Игоря. У него было испуганное выражение лица.

Подобравшись ближе, он растолкал братьев и придвинулся к девушке.

— Ты в порядке? Сильно ушиблась? — он обеспокоенно осматривал её, отыскивая следы повреждений.

— Нет. Всё нормально, — Светка смущённо покраснела. Несмотря на случившийся конфуз, ей почему-то хотелось улыбаться. Может, его осторожные прикосновения были тому причиной? Или озабоченная морщинка на лбу? Ради такого, пожалуй, можно и в навоз плюхнуться.

— Пойдём домой, — предложил Игорь, — тебе нужно принять душ и переодеться. Думаю, на сегодня с тебя хватит.

Но девушка покачала головой. Она подняла на мужчину большие карие глаза и улыбнулась.

— Я хочу чему-то научиться, стать такой же, как Коля. А душ потом приму, когда мы закончим тут.

22

Следующие несколько часов Игорь старался держаться поближе к Светке, чтобы в случае чего быть рядом и немедленно оказать ей помощь.

Но девушка вела себя на удивление храбро и независимо. Она не жаловалась, не стонала, не просилась домой. Хотя, Игорь знал, что первый день — самый сложный. Особенно для тех, кто не увлекался спортом или другими физическими нагрузками.

Несмотря на то, что Светка что-то говорила о диете и поддержании формы, мужчина видел, с каким аппетитом она ела бургеры, да и мышцы у неё не были развиты. С физической работой она явно была на «вы», но упрямо продолжала вычищать денники с почти фанатичным рвением.

Её белоснежный сарафан покрылся некрасивыми пятнами, которые, въевшись в ткань, уже вряд ли отстираются. Ноги и руки тоже были испачканы. Хорошо, хоть сапоги догадалась надеть.

Но, что удивительно, Света вовсе не досадовала на грязную работу, напротив, она улыбалась и перешучивалась с конюхами.

Кольке новенькая тоже явно пришлась по душе. Обычно ему требовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к человеку. У мальчика, несмотря на явные успехи, всё ещё были некоторые проблемы с общением. А тут он сразу взял над Светкой шефство, просвещал её о различных сторонах лошадиной жизни, помогал и подсказывал, если она делала что-то не так.

Игорь любовался девушкой. Сегодня она вдруг раскрылась перед ним с другой стороны. Да, она была красивой, милой, доброй и совершенно не умела готовить. Мужчина усмехнулся, вспоминая её чудовищный борщ. Но сегодня Светка раскрыла перед ним иную сторону своей натуры. У неё оказался на удивление сильный характер, эта девушка умела добиваться своего. Стремилась к цели, даже если та требовала у неё преодоления в себе капризного, избалованного ребёнка.

Похоже, Света ему действительно нравилась. Игорь вздохнул, жаль, что она ещё маленькая. И даже, когда подрастёт, он в любом случае будет для неё слишком старым.

Мужчина с сожалением проводил взглядом Свету и Кольку, вместе вывозивших тачку из конюшни. Мальчик, совершенно не стесняясь, рассказывал ей что-то смешное. Она смеялась и отвечала ему.

У Игоря внезапно начало портиться настроение. Он очистил инструмент, отнёс его на место, открыл кран с холодной водой и вымыл руки,