В общем, жизнь била ключом. И чаще всего Светке по голове. Но она не отчаивалась. Знала, что и на её улице когда-нибудь перевернётся грузовик с личной жизнью и взаимными чувствами. Надо только подождать.

А самой большой душистой и светлой ложкой мёда в этой бочке дёгтя был Гном. Его тёплые карие глаза, смотревшие на девушку с нежной доверчивостью, мягкие ноздри, приветливо обнюхивавшие её руки в поисках яблока или морковки, да и весь его большой и бархатистый облик приводил Светку в восторг.

Настоящая любовь всё же существовала в этом мире. И истинное волшебство случалось, когда эта любовь была взаимной.

Сегодня вечером наконец должна была исполниться мечта последних дней — Колька обещал совместную верховую прогулку. Они уже заручились согласием Игоря, который как раз сегодня собирался пойти на свидание с Мариной. И теперь девушка предвкушала первый выезд на Гноме и одновременно ревновала мужчину своей мечты к этой противной стерве.

Ну вот почему не бывает так, чтобы жизнь приносила только радость?

Когда они прервались на обед, Игорь засомневался в правильности своего выбора.

— Может, и мне поехать с вами? — спросил он Светку, с аппетитом поглощавшую Степановнин борщ, так разительно отличавшийся от её собственного. — Мало ли что может случиться. Всё-таки вы ещё дети, и…

— Мне уже восемнадцать! — с досадой перебила его Светка.

— Прости, — улыбнулся Игорь, — всё время об этом забываю.

Он протянул девушке стакан сока и, подняв свой, легонько стукнул самым краешком.

— За взрослую, умную и красивую девушку, — произнёс он тост таким нежным голосом, что Светка подобно кобре была готова тянуться за ним из своего кувшина.

Она покраснела и в смущении опустила глаза. Вот зачем он так? Словно издевается над ней.

Мелькнула было мысль, что он уже давно догадался об её чувствах и теперь насмехается, получая удовольствие от её неловкости.

Нет, Игорь не такой, он не стал бы поступать подобным образом. По крайней мере, Светка на это надеялась.

И вот наконец настал день Икс. Точнее вечер. Хотя до наступления темноты было ещё далеко. Солнце лишь начинало опускаться над морем.

Колька показывал и терпеливо объяснял, как седлать лошадь, как ставить ногу, с какой стороны садиться. А Светка почти не слушала его, глядя в бархатисто-карие глаза, казалось, ожидавшие этой прогулки не меньше, чем она.

— Гномик, маленький мой, — она погладила доверчиво подставленную морду. — Ты ведь хочешь меня покатать?

Конь фыркнул и покивал головой, возмущаясь её необоснованным сомнениям. Ну конечно, он тоже желал этой прогулки. Словно подтверждая свои слова, он нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Ты готова? — спросил её Колька, державший поводья.

Светка, сглотнув, кивнула. Она знатно нервничала.

— Вот, встань сюда, — мальчик подставил перевёрнутое вверх дном ведро.

Светка осторожно забралась на него, немного сравнявшись в высоте с лошадью.

— Так, молодец, — терпеливо похвалил её Колька. — Ты помнишь, что делать дальше?

Светка кивнула. Провела рукой по крупу Гнома. Шёрстка была тёплой и приятно шелковистой на ощупь, и это странным образом вселяло в неё уверенность.

— Левой рукой крепко ухватись за луку седла.

Светка ухватилась.

— Вставляй левую ногу в стремя.

Она вставила ногу.

— Теперь отталкивайся от ведра и махом перекидывай правую ногу через круп.

Девушка попыталась оттолкнуться, но левая нога в стремени спружинила, и она чуть не упала от неожиданности, хорошо, что держалась за луку седла.

— Так бывает в первый раз, ничего страшного, — успокоил её Колька. — Давай ещё раз.

Во второй раз Светка уже знала, чего ожидать, поэтому всё показалось простым и лёгким. Она оказалась верхом на коне.

С земли Гном казался низкорослым, но сейчас девушка была так высоко, что даже немного закружилась голова.

— Теперь легонько сдави бока, и он пойдёт вперёд.

Она сдавила бока Гнома кедами, и тот пошёл медленной поступью по направлению к манежу.

— Света, стой! — кричал, смеясь, ей вслед Колька. — Не туда!

— Гномик, миленький, поворачивай, — попросила она. Но конь прошёл в открытую калитку и потрусил вдоль ограды.

Светка слышала, что позади неё хохотали. Когда Гном прошёл уже полкруга, и она оказалась лицом к смеющимся, поняла, что здесь собрались все. И Игорь тоже смеялся над её неуклюжестью. И Марина, стоявшая рядом с ним. А братья Сидоровы ржали как кони.

Света не знала, что делать. От растерянности все Колькины инструкции вылетели у неё из головы. Ей и оставалось только держать уздечку и постараться не разреветься от обиды у всех на глазах.

Гном внезапно остановился на втором круге. Девушка находилась спиной к людям. Поэтому не видела, кто именно ей помог. А оборачиваться не хотелось. Ни к чему им видеть выступившие от обиды и досады слёзы.

— Ну всё, тихо, тихо, — Игорь стоял рядом и поглаживал её ногу. — Успокойся. Всё хорошо. Так бывает в первый раз. Это не страшно.

— Да, именно поэтому вы все так смеялись, — прогундосила Светка, чувствуя, что предательские слёзы всё-таки сейчас вырвутся на поверхность.

— Прости, но ты очень уморительно смотрелась. Мы не со зла, честное слово, — он положил ладонь поверх её сжимавших узду пальцев и легонько сжал их, заставив Светку поднять на него глаза. — У тебя всё получится, слышишь? Я серьёзно.

Игорь подробно объяснил ей, за что и как нужно дёргать, чтобы лошадь повернула или остановилась. Всё оказалось не так сложно. Ободрённая присутствием мужчины и его поддержкой Света попробовала, и, о чудо! Гном послушно поворачивал, повинуясь воле её неумелых рук, а потом и вовсе остановился.

— У меня получилось! — обрадованная девушка хотела было броситься мужчине на шею, но отсюда до него было слишком высоко.

— Вот видишь, а ты переживала, — улыбаясь, произнёс Игорь.

А Светку так и подмывало сказать, что всё это только благодаря поддержке самого лучшего в мире мужчины.

Но тут к ним подоспел Колька, и она сдержалась.

— Спасибо, — вот и всё, что она смогла произнести.

Они с мальчиком выехали через заднюю калитку и через минуту оказались в лесу. Кони шли по тропинке гуськом.

Впереди Колька на Звёздочке, гнедой кобыле, прозванной так за белое остроконечное пятно на лбу. А за ними Светка на Гноме. Она до сих пор чувствовала прикосновение мужских пальцев. Подняла ладонь, которой касался Игорь, и провела тыльной стороной по щеке. Душа пела от переполнявших её ощущений. Хотелось смеяться и нестись вскачь. Но девушка заставляла себя сдерживаться, с управлением лошадью она всё ещё была на «вы».

Солнечные лучи пронизывали редколесье насквозь, наполняя всё вокруг теплом и светом.

— Ну как тебе? — обернулся Колька спустя