— Не выгонит, она специалист хороший и редкий, — мальчишка присел рядом с ней.

— Редкая стерва она, — прошипела Светка, не замечая, что повторяет Маринины интонации. — Он просто обязан её выгнать.

— Спорим? — Колька протянул руку, и девушка пожала его ладошку, оказавшуюся неожиданно сильной. — Только ты всё равно проиграла. Где он в разгар сезона найдёт хорошего иппотерапевта? А Марина — хороший, её дети любят. И родители тоже.

— Чего ж она тогда такая злая? — Светка снова взглянула на амбар, на фоне которого ярко выделялись силуэты беседующих.

— Замуж хочет, наверное, — пожал плечами Колька. — А он её не берёт. Игорь вообще у нас неподдающийся.

— Чего? — улыбнулась девушка. — Это как, неподдающийся?

— Ну вот смотри, Игорь, он добрый, спокойный, надёжный, в общем, то, что женщинам, нужно. Поэтому он им и нравится. Они ведь хотят замуж и ждут. Только он не женится.

— Почему? — потрясённо выдохнула Светка, даже не замечая, что внимает откровениям какого-то мальчишки.

— Потому что он ждёт свою единственную, — авторитетно заявил Колька.

Света смотрела на Игоря, который уже смеялся чему-то, сказанному Мариной, и думала — сможет ли она быть для него единственной.

Маловероятно.

Она ведь ничего не знает и не умеет. Постоянно попадает в глупые ситуации. Из института её и то выгнали. Ну пусть ещё не совсем выгнали, но осенью вполне могут. Даже первый курс не окончила.

Свету одолела такая жалость к себе и своей никчёмной жизни, что захотелось присесть где-нибудь в уголочке и поплакать.

— Пошли, — перебил Колька её пессимистический настрой, — ещё лошадей почистить надо.

— Я устала, — попыталась разжалобить его Светка.

— Первый день всегда самый тяжёлый, потом легче будет, — «успокоил» её мальчик, легко поднимаясь на ноги, и направился к леваде.

— Вот заладили «первый день, первый день», я на второй из кровати не смогу вылезти, если так будет продолжаться, — пробурчала Светка и, кряхтя, начала вставать, чувствуя себя при этом восьмидесятилетней старушкой.

Лошади вблизи оказались высокими, а ещё крупными. Одним словом, очень большими.

Света одним ухом слушала Колькин инструктаж, сомневаясь, что вообще решится прикоснуться к такой громадине. И как на них катаются? Это ж так высоко забираться надо.

— Познакомься, Света, это Гном, — мальчик подвёл к ней невысокого (относительно других лошадей) мышастого цвета конька с ласковыми карими глазами. — Он спокойный и терпеливый, всегда работает с новичками. И даже Марина иногда его использует.

Девушка смотрела, как умело Колька орудует щёткой, и думала, что ему очень повезло. С самого детства занимается любимым делом, точно знает, кем станет, когда вырастет.

— Теперь ты попробуй, — мальчик протянул ей скребок.

Света несмело взяла его в руку и приблизилась к лошади. Провела ладонью по гладкому боку, оказавшемуся неожиданно бархатным наощупь.

Может, если бы она раньше познакомилась с лошадьми, то смогла бы стать известным иппотерапевтом. Как Марина, например. Тогда она пошла бы работать к Игорю. Он бы её ценил, боялся потерять. Смеялся её шуткам…

Светка кинула взгляд на амбар, но с этого ракурса было не видно, продолжают они беседовать или уже разошлись. Она, конечно, предпочла бы второе. Ей не нравилось, как эта расфуфыренная выскочка улыбается Игорю. И почему она не делает грязную работу вместе со всеми? Разоделась, как принцесса на конной прогулке, и дефилирует перед мужиками. Прям, противно.

Гном, которого она в этот момент чистила и больно ткнула в бок, всхрапнул и топнул ногой.

— Ой, прости, прости, я случайно, — Света погладила его по изящной шее, успокаивая. — Больше не буду.

Гном повернул к ней голову, доверчиво глядя большими карими глазами с длинными ресницами, и Светка поняла, что влюбилась.

Она прижалась к нему, вдыхая тёплый лошадиный запах и зашептала нежные бессмысленные словечки, которые всегда говорят влюблённые. А Гном навострил ухо и, прикрыв глаза, доверчиво слушал.

— Коля, — позвала она, — а можно мне покататься верхом?

— Конечно, вечером можем вместе поехать, — мальчик даже не стал скрывать своей радости, ведь ещё пару часов назад он думал, что новенькая вряд ли здесь надолго задержится.

24

Денис и Матвей, известные как Дэн и Мэт, встали ещё до рассвета. Ребята быстро выпили чаю, состоящего из можжевеловых шишко-ягод и признанных условно полезными трав, которые они собирали вокруг стоянки. Кофе закончился ещё на прошлой неделе, а денег было в обрез. Поэтому парни не шиковали.

Несмотря на то, что солнце ещё не выглянуло из-за Кавказского хребта, зарождающегося в этих местах, уже было тепло. Когда светило появится, станет и вовсе жарко. Поэтому ребята каждый день покидали стоянку так рано. Пока не наступила жара. Ну и из соображений безопасности, конечно.

Когда они уходили, весь лагерь уже уснул. Дэн подталкивал и вполголоса ругал Мэта, который шёл впереди по тропинке, но слишком медленно.

— Ты чего толкаешься? — возмутился неповоротливый Матвей.

— Тихо, — зашипел на него Денис, — перебудишь тут всех, потом сочиняй, куда мы ходим.

Незлобливый Мэт промолчал. Он уже знал, что если продолжать спорить с Дэном, то виноват в итоге всё равно окажется он, а настроение будет безвозвратно испорчено.

День сегодня обещал быть удачным, вчера они, кажется, наткнулись на что-то значительное. Может, адыгский могильник, а может, даже античный комплекс.

Матвей представлял, что это будут доспехи турецких янычар или кованый сундук с монетами. Золотыми, конечно.

Они с Дэном наконец-то разбогатеют и купят себе нормального кофе, а ещё пряников. Шоколадных. И мороженого. Шоколадного с кусочками шоколада в шоколадной глазури.

Матвей так явно представил себе, как держит в руке эскимо, что почувствовал на губах шоколадный вкус. Облизнулся. Сладкого ему в лесу очень не хватало.

Денис не считал нужным тратить на «эти глупости» деньги, которых и так было мало. А девчонки из лагеря, поначалу привечавшие толстяка-сладкоежку, постепенно осознали, что приходит он исключительно из гастрономических потребностей.

Матвей не сразу понял, что ему больше не рады. Он долго удивлялся, как прежде свободные девушки вдруг оказывались неизменно занятыми, или куда-то спешили, или собирались вдруг ложиться спать в неурочное время…

Пока они с Дэном поднимались вверх по тропе, солнышко выглянуло из-за края гор. Стало светло. Запели птицы. Жужжали и стрекотали какие-то насекомые. Все радовались погожему летнему дню. И Матвей начал что-то негромко напевать себе под нос.

— Что ты там бубнишь? — раздражённо перебил его Дэн. — Лучше смотри, чтоб никто не попался на пути. Нам тут только свидетелей не хватало.

Мэт уже давно научился не обижаться на своего двоюродного брата. Тот был раздражительным и вспыльчивым, но спокойный характер Матвея это вполне компенсировал. Поэтому