и некоторые из бегунов запрыгнули сами или при помощи магии на первые встречные балки. Акко решил, что сейчас не время для передышки. Пока расстояние ещё было максимальным между ним и животными, он хотел, используя возможность, пробежать большую часть маршрута. Он также не забывал смотреть по сторонам в ожидании подлянки на подобии той, что была на экзамене.

Люди радостно и иногда с нервными криками поддерживали из окон многоэтажных домов бегунов, маша руками и голубыми лентами.

Ящерицы толкаясь издавали режущие уши крик наподобие птичьего:

— Кхал-кхал.

Ларс держался в передней группе, от которой Акко старался не отставать, но и в тоже время не сильно отделяться от пустынников для соблюдения обычая этих бегов и зрелищности. Всё-таки надо было как-то развлечь народ в поворотах, в окнах и на балконах, тем более, это они будут выбирать победителя — самого смелого бегуна, который не слишком отдалялся от опасных ящериц и по возможности остался цел.

Десяти минутная бешеная гонка начала давать о себе знать, у Акко разболелись бока и легкие. Пять бегунов уже попались на рога пустынникам, и были отброшены в сторону, как ядра, выпушенные из катапульты. Один из них с криком, треском и грохотом проломил стекло и оконную раму одной из квартир, влетев внутрь первого этажа. Нужно было передохнуть, но Константин настоял: что отдышатся они только после Ларса, который тоже потихоньку стал терять скорость.

— Не хочешь передохнуть? — запыхавшись, спросил копейщик, когда Акко поравнялся с ним.

— Неа, — отрицательно помахал головой Константин, хоти и Акира в принципе уже не отказался бы от таймаута.

Ещё две минуты.

— Да ну тебя, — выдохнул Ларс, подпрыгнул и схватился за балку.

Только десть человек держалось без первой передышки. Которых дозволялось всего три на весь забег, больше — вылетел. Большинство из них не выглядело выдохшимися, хотя Акко был уверен, что пробежали они не меньше километра. По-видимому, эти бегуны не в первый раз участвовали в этом фестивале.

Скорость у ящериц была чуть больше, чем у хорошего легкоатлета, но этого хватало, чтобы уверенно сокращать дистанцию между ними и людьми впереди.

Солнце ярко светило впереди, заставляя Акко чуть пригибать голову, чтобы лучи не слепили глаза.

— На следующей, давай забираться, — со свистом сказал Константин.

Акира, молча, кивнул.

Прыжок, руки уже готовы сжать в объятия брус, но тот отползает, скребя концами по домам с обеих сторон дороги. Акко хватает пустоту.

— Вот гады!

Секундное падение, болезненный удар плечом об асфальт, крик боли и ругательств, и топот приближающихся огромных лап…

— Давай щит! — первым среагировал Константин.

У Акиры ушла секунда на заклинание, и это было очень во время. Пустынники настигли их. Только благодаря тому, что ребята сжались в комок под зашитым магическим кругом, все их конечности остались целы. Десяток пар когтистых лап проскрежетало по щитовому кругу, выпуская синие искры. Иногда попадался настолько упитанный ящер, что Акко придавливало щекой к самому асфальту.

От пыли, окружившей ребят и забившейся в нос, было не различить окружающие дома, а лапы всё продолжали топтать Акко. Через рев зверей пробегающих через него он слышал крики ужаснувшихся женщин на балконах.

— Ещё чуть-чуть, — прошептал Константина в нетерпении.

Наконец, последний ящер спрыгнул с них, и они, откашлявшись и оттолкнувшись здоровой рукой, выпрямились. К ним бежали двое с саквояжами, видимо медики. Акко остановил их жестом руки:

— Я в порядке, спасибо.

— Уверен.

— Да.

Из близлежащих окон первых этажей радостно закричали взрослые и дети:

— Он жив… Ура… С ним всё хорошо…

Насчет последнего выкрика Акко не совсем бы с ним согласился. Ушибленное плечо не давало о себе забыть, да и пыль сыпалась из ушей.

— Эти песочники, что рассыпаются?! — возмутился Акира, отряхиваясь от песка.

— Сейчас не до болтовни. Давай двигать, остальные сильно ушли вперёд, — сказал Константин и побежал к ближайшему магическому кругу телепортации на крыльце одного из домов.

Заклятия мгновенного перемещения в пространстве были раскиданы на всем протяжении маршрута забега, чтобы дать возможность тем, кто брал таймаут на балках догнать остальных бегунов и пустынников.

Яркий зелёный свет, и Акко снова попадает в толпу, которую отделяет от пустынников, дышащих в спину, каких-то десять метров.

— Эти телепортации работают как-то не так, — пожаловался Акира, стараясь увеличить расстояние между собой и парой очень острых рогов.

Ещё двести метров и толпа выбежала на что-то наподобие аппендикса свободного пространства. Дома здесь теснились в стороны, создавая не естественное свободное, овальное, изогнутое пространство. Оно было заполнено коричневыми каменными столбами, а на них лежали несколько десятков стандартных, привычных балок. На другом конце виднелась дорога, но сейчас её загораживала решётка.

По правилам бегуны должны были переждать здесь минут пять, что бы все могли отдышаться, отставшие догнать остальных, а огромные ящерицы стать ещё раздражительнее и злее.

Народ быстро разбежался в поисках спасения, балки стремительно занимались и тем, кто последними выбирался на эту площадку, было не просто найти свободное место. Среди них оказался и Акко.

Невнимательную женщину поддело чешуйчатой мордой и подбросило на пять метров в воздух.

— Аааа…

— Не стоим на месте! — крикнул Акира.

Но куда бы они ни направились, везде на каждом брусе теснилось по четверо или даже по пятеро участников, хотя они имели место для размещения, лежа, только для троих. Лежать приходилось по необходимости; пустынники часто стукали по столбам головой и рогами, что если бы ты сидел, то легко мог свалиться вниз к ящерам.

Акко быстро перемешался между столбов, отчаянно ища незанятое место.

— Оп! — выдохнул Константин, вбирая свою пятую точку из прохода и спасая себя от очень болезненного контакта с рогом, пробежавшего мимо ящера.

— Давай сюда, — поманил рукой Ларс.

Акко схватился за протянутую руку копейщика и забрался наверх. Здесь и без него было тесновато, но Ларс принял сидячее положение, освобождаю место для новенького, несмотря на риск свалиться.

— Спасибо.

— Не за что. Кстати, у тебя все кости ещё целы, после того нырка под лапы этих милых зверей? — полюбопытствовал Ларс.

— Вроде, да, — ответил Акко, покрутив ушибленное плечо.

Пустынники внизу ни как не могли успокоиться, перебегая с одного столба к другому. Похоже, они поняли, что в эту беготню их затянули из-за этих людей, разместившихся на балках. По мере возможностей они бились мордами и рогами об столбы, чтобы добраться до своих мучителей, но камень было не просто раскачать.

— За той решеткой, как говорили в начали, финишная прямая в пятьсот метров, — сказал Акко, смотря на загороженный выход из овальной площади. — Если стартуем быстрее всех, то без проблем добежим до конца.

— Я