— Целительо уехал домой, а бабушка отправилась в гости. К сожалению, светские обязанности ещё никто не отменял. А мы ими в последнее время и так пренебрегали.

— Вам с Мариной придётся посетить какое-нибудь мероприятие перед отъездом, — со вздохом сказала Алаиса. — Главное, придумать достойное оправдание её внешности. Может, как и мне, платок на голову надеть?

— Никаких платков! — возмутилась Марина, сразу представив а-ля «деревенский вариант».

— Куда ты денешься, — отмахнулась герцогиня. — Тем более, он очень красиво смотрится. Я его сама так и не научилась повязывать. Удивляюсь, как Талиса так ловко с ним управляется?

— Просто она очень талантливая девушка, — хмыкнул Макс, прижимая жену к себе. — Ну а нам пока предстоит сеанс связи. Кронпринц возжелал посмотреть на Марину, чтобы понять, с чем мы имеем дело.

— Скорее, ему просто любопытно, кого нам боги ещё забросили, — недовольно проворчал Александр.

А Марине стало до ужаса обидно из-за этих слов. Неожиданно захотелось развернуться и уйти. Было бы ещё куда уходить…

— Ой, как хорошо! — воскликнула Алаиса. — Я уже давно не разговаривала с лиуром Ариниэлем.

— Я бы предпочёл, чтобы вы с ним вообще никогда не встречались! — Герцог недовольно прищурился, а Марине показалось, что в комнате значительно похолодало.

— А кто это такой? — спросила она, отойдя от Алекса. После сказанного им, девушке было неприятно находиться с ним рядом.

— Кронпринц эльфов! — сообщила Алаиса, насмешливо покосившись на мужа. — Совершенно очаровательная личность. А какой он красивый… Эх, если бы не любила Макса, точно ушла бы за Заслон!

— Кто бы тебя отпустил! — буркнул герцог, но было заметно, что он уже расслабился.

— Так, погодите, я немного запуталась. — Марина подняла руки, выставив перед собой ладони. — Какой ещё эльф?

— Самый настоящий, — весело сообщила Алаиса. — Мы познакомились с ним в начале года, когда на нас обрушилась магическая эпидемия.

— А разве они не за Заслоном все? — потрясённо спросила Марина.

— Живут да, там, — ответил Алекс. — А к нам шастают, как к себе домой! А ты их спасай потом, и следи, чтобы они кого-нибудь не умыкнули!

— Они людей воруют?!

От обилия обрушившейся на неё информации, у девушки начала кружиться голова.

— Да не слушай ты его! — возмутилась Алаиса. — Никого они не воруют. А меня просто в гости пригласили.

— А там бы быстро замуж выдали, — хмыкнул Максимилиан.

— Да ну тебя! — Целительница надулась и недовольно посмотрела на мужа. — Ты просто ревнуешь!

— Конечно ревную, — согласился герцог и поцеловал жену в висок.

— Так, у нас есть ещё полчаса до сеанса связи. — Алекс сверился с настенными часами и посмотрел на Марину. — Сейчас мы введём тебя в курс дела, а потом после разговора с принцем, придётся поставить магическую печать. Уж извини, но пока о нашем общении со старшими расами никто не должен знать.

— Я никому не скажу! — с жаром заверила Марина, не обрадованная перспективе получить печать.

— Это совсем не страшно, — заверила её Алаиса, правильно поняв настрой подруги.

А дальше Марине в сжатой форме поведали о злоключениях будущей Забирающей. И о вампирах, и об эпидемиях, и о знакомстве с некоторыми представителями Старших рас. Слушая этот невероятный рассказ, Марина поражалась, ужасалась и с сочувствием смотрела на свою соотечественницу. Алаиса предстала перед ней истинной попаданкой. То есть той, кому авторы книг о фэнтэзи, обычно, отсыпали щедрой рукой приключений и невзгод в новом мире.

— Да ладно тебе, зато у меня прекрасный муж, чудесная наставница и множество необычных друзей, — весело заверила Алаиса, прижавшись к плечу Макса. — Я не жалуюсь.

— Но мы бы вполне обошлись и без таких приключений, — не согласился с ней герцог.

— Зато это дало вам шанс наладить связи со Старшими расами, — напоминала целительница. — Да и магии стало больше, а значит, неконтролируемые всплески почти исчезли. Всё, что не делается, всё к лучшему.

Максимилиан, видимо, вновь хотел возразить, но его прервал засветившийся кристалл. Марина тут же почувствовала волнение, догадавшись, что именно благодаря этому приспособлению им предстоит общаться с самым настоящим эльфом! На смену волнению тут же пришёл восторг. Она и мечтать не могла, что когда-нибудь встретится с представителем данной расы. В принципе, попадание в другой мир уже многого стоит, но это же эльф!

Прежде чем активировать кристалл, Александр как-то подозрительно посмотрел на свою подопечную. Марине стоило большого труда не подогнать его и вообще не выказать своего нетерпения. Как она успела понять из рассказа, братья не очень жаловали кронпринца, когда дело касалось Алаисы. Мало ли что придёт в голову графу Каслару. Ещё выставит из комнаты, и что тогда делать?

— Приветствую вас, лиуры, — раздался мелодичный голос, когда Алекс всё же активировал кристалл. — Лиура Алаиса, счастлив видеть вас. К сожалению, ваш супруг немного неадекватно реагирует на наше общение.

— Ну что вы, ваше высочество! Вам показалось, — заверила Алаиса, радостно улыбаясь, пока Марина жадно разглядывала появившееся над столом изображение.

Вообще это больше всего походило на висящий в воздухе экран, через который они могли видеть эльфа. Как девушка и ожидала, кронпринц оказался невероятно хорош собой. С золотистыми волосами, большими синими глазами, точёными чертами лица (что нисколько не делало его женоподобным), острыми кончиками ушей и красивой золотистой вязью татуировки на правой стороне лица. Мысленно запищав от восторга, тем не менее, Марина внимательно следила за беседой.

— Где же та девушка, на которую вы просили меня посмотреть? — в итоге спросил эльф, а Марина поразилась его наглости.

И судя по мелькнувшей на губах принца улыбке, он прекрасно всё осознавал, но не мог сдержаться, чтобы не потрепать нервы братьям. Те и так выглядели не очень счастливыми после болтовни Алаисы и Ариниэля. Зато она, кажется, догадалась, почему Максимилиан встал впереди неё, загораживая своей спиной от эльфа. Выйдя вперёд, Марина несмело сказала:

— Здравствуйте!

А дальше люди наблюдали за эмоциями, отразившимися на лице кронпринца. Сначала это было удивление вкупе с неверием. А затем узнавание и восторг. И столько счастья отразилось в синих глазах, что Марина даже смутилась.

— Здравствуй, сестра моя! — выдохнул лиур Ариниэль. — Я и не чаял когда-нибудь увидеть тебя.

— Что?.. — опешила девушка и быстро посмотрела на такого же удивлённого Алекса. — Я эльфийка?!

— Нет, конечно же нет! — заверил кронпринц и рассмеялся.

А Марина тут же успокоилась и против воли улыбнулась в ответ. Вообще, этот эльф оказывал на неё странный эффект. В глубине души росло и ширилось необоснованное доверие к совершенно незнакомому существу. А ещё радость узнавания и покой. Будто он и в самом деле был её братом, с которым она не виделась долгие годы.