жалко его, врачи говорили, его состояние безнадёжно и даже ухудшается. На лечение нужны были большие деньги, и сколько бы наша волонтёрская организация не подавала заявки в благотворительные фонды, каждый раз получали отказ.

Так вот на днях я поехала к своим подопечным с визитом, а Павла в хосписе не оказалось. Добиться внятного ответа, где он и что с ним, я не смогла.

“Перевели” – ответил врач коротко и без подробностей.

Я просила Лиду выяснить хоть что-то, но она ничего узнать так и не смогла.

Время было начало пятого, и пора было собираться. Было ощущение, словно я оттягивала этот момент, хотя обычно подобные мероприятия люблю. Но сегодня было слишком эмоциональное утро, а потом ещё и Рита со своими дурацкими предложениями.

Но хочешь – не хочешь, а надо было собираться. Я приняла душ, вымыла волосы, потом высушила их и выпрямила утюжком. Достала подготовленное заранее платье и туфли. Бледно-розовое с белым тонким пояском и лёгкой фатиновой юбкой поверх атласной.

Это платье мы с мамой хотели купить мне на выпускной, но потом совет школы решил, что все девушки должны быть в платьях в пол. Мы купили атласное бледно-голубое, оно мне тоже нравилось, но и от этого розового отказаться не смогли.

Я сделала лёгкий макияж и оделась, покружилась у зеркала, наблюдая как красиво ложится подол на пару сантиметров ниже колен, подчёркивая лодыжки.

Брызнула каплю духов на декольте, которые родители купили мне в Мадриде, куда летали отдыхать весной, пока я упорно готовилась к выпускным экзаменам.

Пора было спускаться, скоро должны начать приходить гости, а у нас принято встречать их всей семьёй. Уже взявшись за ручку двери, я замерла. Странное, нехарактерное для меня в подобных ситуациях волнение сжало желудок, а пальцы стали влажными.

Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и долгих выдохов, чтобы унять снова заторопившееся сердце, прежде чем твёрдым шагом выйти в коридор.

Внизу в гостиной свет уже был приглушён и включена потолочная подсветка. Столы с закусками стояли часть у стен, часть на улице по периметру двора. У входа свет горел ярко, там стояли родители – папа в костюме и мама в длинном коктейльном платье цвета шампанского. Они уже встречали первых гостей.

– А вот и Николь, – улыбнулась мама, когда я спустилась к ним. – Дорогая, ты же помнишь Светлану Викторовну и Петра Андреевича?

Конечно, я их помнила. Бывший папин парнёр по бизнесу, решивший купить долю в одном из известных футбольных клубов страны. Вредный мужик, бросавший масляные взгляды на маму и даже на меня. Фу. И жена у него неприятная особа – худая бледная женщина с отталкивающим прищуром. И дети у них такие же: сын жуткий тип – противный до зубовного скрежета. Перетаптывается сзади родителей, а взглядом уже ощупывает всех, кто в гостиной. Даже элементарной вежливости поздороваться прилично не хватает. Фу. И дочь, года на два меня старше – стерва, каких поискать.

– Здравствуй, Никуша, – улыбнулась Светлана Викторовна, а я едва удержалась, чтобы не поморщиться от этого “Никуша”. Терпеть не могу, когда так коверкают моё имя. – Какая ты уже взрослая, прямо невеста! Да, Славка?

Она кивнула своему сыну, будто я лошадь на колхозном рынке, которая так вроде бы ничего. Тот сосредоточил взгляд на мне и мерзко лизнул им сверху донизу, что аж помыться захотелось.

– А вот и виновник торжества, – вклинился папа, которому тоже пришлись не по вкусу эти отвратные смотрины. – Познакомьтесь – Артур Якушев, будущая звезда футбола и новый член нашей семьи.

Я обернулась вместе с гостями и на секунду замерла. Артур подошёл к нам спокойно и уверенно, казался абсолютно расслабленным. На нём был классический костюм, белая рубашка, которые ему невероятно шли.

– Добрый вечер, – он улыбнулся, кивнул Светлане Викторовне и Лизе, а потом по очереди протянул руку для приветствия мужчинам. Сначала отцу, потом сыну. – Очень рад знакомству. Максим Романович рассказывал о вас. “Кедр” – отличный выбор, перспективный.

Он выглядел и держался так, будто подобные мероприятия для него обычное дело. Пётр Андреевич просиял и с интересом посмотрел на Артура.

И не только он, у его дочери глаза аж сверкнули.

Кажется, сегодняшняя вечеринка обещала быть интересной.

Глава 13

– Ника, напомни, пожалуйста, Наталье, чтобы чаще обновляли лёд в ведёрках и не забывали, что печёночные пирожные разлетаются очень быстро, – негромко попросила мама, кивнув в сторону кухни. – Я сейчас не могу отойти.

– Милана, ну же, мне просто не терпится узнать, что ты ответила администратору отеля на такое хамство, – потянула её за руку одна из гостей, жена председателя палаты спортивного судейства. – Врага надо знать в лицо, чтобы самой не попасться.

– Да, Ангелина, секундочку, только шепну пару слов дочери, – улыбнулась мама и поторопила меня. – Давай, дочь, побудь хозяйкой, я сейчас никак отлучиться не могу, сама видишь.

– Хорошо, – кивнула я и направилась в кухню.

Оно и хорошо, мне как раз необходима была передышка. Настолько сложной вечеринки у меня ещё не было. Я будто всё время на иголках. Обычно, мне очень нравились подобные мероприятия, я чувствовала себя на них как рыба в воде. А сегодня мне хотелось забиться в какой-нибудь дальний угол и пересидеть там в тишине, пока народ не рассосётся по домам.

– Просто сегодня не ты в центре внимания, – пожала плечами Таня, когда я сказала, что что-то у меня совершенно нет настроения. – Обычно родители выставляют вперёд тебя, хвалятся, все умиляются, какая замечательная у них доченька-принцесса Николь. А сегодня в объективе не ты.

Кстати о ней.

Когда-то наши родители дружили, но в последние годы стали встречаться семьями всё реже. Как-то интересы стали расходиться, пожалуй. Но ввиду нынешнего трудного положения Таниного отца, мой папа решил, что будет хорошим тоном поддержать друзей и пригласить их на приём. Пришли только отец Тани и сама Таня.

Признаюсь, увидев её, я удовольствия не испытала, но вспомнила Риткины слова и решила пойти на мировую. Вдруг я действительно отреагировала слишком эмоционально тогда?

Но оказалось, Таня не сильно-то и переживала по поводу нашей