– пожилой мужчина лет шестидесяти, странно посмотрел на меня, но, вздохнув, завёл машину, и мы поехали.

Район, куда мы ехали, располагался не очень далеко, но тем не менее время поездки показалось мне достаточно долгим. Сперва мы ехали по шоссе, город светился огнями, по тротуарам гуляли люди. Летний тёплый вечер был в самом разгаре. Но потом начались многоэтажки, а за ними потянулся частный сектор. Не такой, где дома двухэтажные с яркими черепичными крышами и облицовкой декоративным кирпичом. А куда проще. Где-то же вообще попадались старые с покосившимися крышами.

Мы завернули за угол и проехали несколько дворов группы двухэтажных домов. Тут всё отличалось от тех мест, где жила или бывала я. Никаких новых детских площадок, только какие-то то там, то тут ржавые обломки. Дорога с ямами, фонари через один в лучшем случае горели.

Обычно в такое время летом на улице в привычных мне районах можно было увидеть прогуливающиеся парочки, молодые семьи с колясками, людей в возрасте, болтающих между собой. Кто-то на скейтах, кто-то на электросамокатах или гироскутерах из молодёжи.

Тут же никого видно не было. Только пару раз я заметила из окна машины несколько компаний молодежи на лавочках у подъездов. Но, признаться, не рискнула бы пройти мимо.

Водитель снова повернул, и мы оказались как раз возле церкви. Дальше тоже виднелся частный сектор.

– Минутку, я посмотрю, туда приехала или нет, – сказала я водителю.

– Ожидание по тарифу, – кивнул он на терминал.

Я достала карту и оплатила ту часть поездки, которая уже была совершенна и аванс за десятиминутное ожидание, что по тарифу было минимальным. Потом, вздохнув, вышла из машины. Поежилась от обдувшего прохладного ветра.

Таня сказала, что Артур жил в крайнем доме за церковью. Значит, это либо в начале этой улицы, либо вон той чуть правее.

Я чуть прошла по дорожке за церковь, вглядываясь, не виднеются ли где крыша или забор со следами недавнего пожара.

Мне показалось, что нечто подобное я увидела. Прошла ещё шагов двадцать, как вдруг услышала звук шин.

Страшная догадка сковала внутренности льдом. Нет-нет, это не могло быть! Может, просто мимо проехала ещё какая-нибудь машина.

Я поспешила обратно, почти бегом за полминуты преодолела пройденное за церковь расстояние и выбежала на дорогу, где меня должно было ожидать такси.

Должно было. Но его не было.

Не было! Уехал!

И я осталась одна поздним вечером непонятно где.

Было ощущение, будто грудную клетку мне сдавили жутко тугим корсетом. По крайней мере мне так представлялось. Полной грудью не вдохнуть, на выдохе боль под рёбрами от напряжения.

Я растерянно стояла посреди пустынной улицы, озиралась по сторонам, обхватив себя руками. Была настолько дезориентирована, что даже не могла определить, с какой стороны мы вообще заехали на этот пятачок-стоянку перед церквушкой.

Я достала телефон и с замиранием посмотрела на процент заряда батареи. Я ведь целый день пользовалась им, не ставила на зарядку. Но, к моему счастью, там показало больше пятидесяти процентов. В отличие от сигнала связи, который демонстрировал ненадёжные две палочки.

Я собралась вызвать такси, но потом отменила набор номера. Я же сюда зачем-то приехала? Неужто зря? Должна хотя бы попытаться найти Артура.

Постаравшись подавить свой страх от возникшей ситуации и взять себя в руки, я на несколько секунд прикрыла глаза и досчитала до пяти. В идеале было бы до десяти, но так долго стоять посреди дороги в почти полной темноте с закрытыми глазами я попросту не решилась. Потому что было страшно.

Итак. Вот эта церковь. За ней должна быть улица **ская, на которой жил Артур до того, как оказался в детском доме. Кстати, нужно обязательно расспросить, когда он туда попал и что произошло с его мамой. Таня тут права, я живу с человеком в одном доме, но ничего совсем о нём не знаю.

За церковью дорожки расходились в трёх направлениях. Ни дать, ни взять как в сказке. Я прижала сумочку ближе к себе, крепко обхватила пальцами телефон и направилась по самой ближайшей. Дошла до первого дома и присмотрелась. Не было похоже, что тут был пожар. Но, признаться, сейчас я точно не могла вспомнить, что сказала Таня – первый ли дом за церковью или один из первых. Поэтому пошла дальше.

В окнах домов горел свет, во дворах, когда я проходила мимо, начинали греметь цепями и беспокоиться собаки. Возле третьего или четвёртого дома за забором резко рявкнул большой пёс и, видимо, прыгнул, потому что металлические ворота буквально ходуном заходили. От неожиданности и испуга я вскрикнула и споткнулась, больно ударившись большим пальцем на ноге и, вероятно, сильно ободрав туфли. Но о туфлях мне сейчас думалось в последнюю очередь.

– Ты чего шумишь? – раздался почти над ухом низкий мужской голос.

Я резко обернулась и увидела парня. Рослый, крупный, одетый в спортивный костюм, на голове капюшон. А за ним на лавочке у двора ещё трое. Рядом на столике пластиковые пивные бутылки и стаканы.

– Я случайно, извините, – ответить получилось севшим голосом, потому что горло пересохло вмиг от тревоги.

– Какая вежливая, – хохотнул один из тех, что сидели на лавочке и тоже поднялся, а потом направился в мою сторону. – Залётная, что ли?

Мне хотелось развернуться и дать дёру. Наверное, так и стоило сделать в ту же секунду, но проблема была ещё в том, кроме прилично саднящего от удара пальца на ноге, что я понятия не имела, куда бежать.

– Да ты только посмотри, – тот, что окликнул меня первым, включил фонарик на своём телефоне и посветил мне прямо в лицо, ослепив меня.

Я, окаменев от страха и беспардонности этих парней, даже сдвинуться не могла. Только вскинула руку, чтобы прикрыть ладонью глаза.

– Прямо конфетка, – поцокал языком тот, что подошёл вторым. – Ты откуда такая будешь, солнышко?

Мне было абсолютно понятно, что верить его мягкому тону и ласковому обращению не стоит.

– Я ищу… – я попыталась справиться со стуком зубов от страха и объяснить, что ищу сводного брата.

– Да какая разница, – хихикнул первый здоровяк, перебив