жуткую зависть в сердце Цзайфэна. Вождь считал себя незаслуженно обделенным вниманием, ведь он в тренировочных схватках побеждал бэйлэ семь раз из десяти.

Только богатство рода и происхождение возвысили одного товарища над другим. Обида росла и, как не парадоксально, чем добрее был Абахай к своему другу, тем больше крепла его ненависть. Юный Цзайфэн считал, что бэйлэ относится к нему свысока, снисходительно и в дружеских уступках видел только пренебрежение и жалость. Но последней каплей стал выбор красавицы Гундай, которая одно лето провела в кочевье соседнем с юэйчжэнями, а руку и сердце в итоге отдала более перспективному князю.

Может быть все было не так, а мать Эглены просто влюбилась в обаятельного Абахая, но вождь во всем видел расчет, борьбу за власть и политику. Надо сказать, что на самом деле союз бэйлэ и дочери наследницы племен Чаньбошаней делали князя самым могущественным государем Манчжурии, а если добавить давние связи с Орочонами, то никто не смог бы противиться воцарению Абахая на троне Айсиньгьеро. Тогда Цзайфэну пришлось бы довольствоваться даже не вторыми, а третьими ролями до конца своих дней. Амбициозный ревнивец допустить такого не смог и начал действовать.

Сигналом к атаке стало то, что старейшины родов передали Абахаю древние реликвии, ходили слухи, что их обладатель может получить силу одного из полководцев непобедимой «Восьмизнаменной армии», во главе которой Нурхаци в свое время захватил весь Китай! Так что у тех, кто не желал воцарения бэйлэ осталось совсем немного времени. В первую очередь Юэйчжэни заручились поддержкой Шуньфонгов, недавно прибывших в Манчжурию и не желавших подчиняться какому-то вновь испеченному царьку. Потом на заговорщиков неожиданно вышли представители Коре…

Теперь, имея за собой реальную силу, Цзайфэн должен был лишь убрать князя. Он на правах друга пришел к нему в дом, естественно охрана не стала обыскивать того, кого почитали братом. Коварный юэйчжэнь вызвал Абахая на тренировочный поединок, тот с радостью согласился размяться. В итоге доверчивый бэйлэ был убит, Гундай, не простившая врагу смерть мужа, покончила жизнь собой, но перед смертью сумела переправить дочку в дом Орочонов. Беда в том, что доподлинно никто так и не узнал истинной причины смерти претендента на трон Айсинь Гьеро, и многие до сих пор считали вождя верным соратником покойного…

В суматохе, когда Шуньфонги и роды хангуков стали громить остатки клана Абахай, затерялось древнее оружие полководцев Нурхаци. Цзайфэн, демонстративно не принимавший участие в избиение обезглавленного рода, объявил потерянное реликвиями юэйчжэней, обещал награду, и даже запустил слух о том, что вернувший артефакты может претендовать на главенство среди потомков правящего дома Айсиньгьеро, но, несмотря на все ухищрения, так и не смог найти ключи к могуществу «Восьмизнаменной армии».

В итоге трон Золотого Рода остался пустым, ни корейцы, ни тем более китайцы не желали выбирать правителя Манчжурии, союзники, объединившиеся ради одной цели, после уничтожения бэйлэ и его армии распались на отдельные группы. С тех пор на этих землях воцарился хаос. Так вот, дворец Абахая и Гундай оказался во владении Цзайфэна, его полностью обыскали, разбирали полы и потолки, обстукивали стены, на щепки сломали всю мебель, но так ничего и не нашли. Предатель знал, что именно здесь покойный князь спрятал часть или все артефакты, переданные старейшинами, но видно кто-то его опередил…

— Господин, посланники Бургуми пришли в дом и искали реликвии рода, — доложил начальник службы безопасности.

— Они что-то знали, может быть Эглена дала орочонам наводку? — возбудился Цзайфэн.

— Нет, ничего такого, просто обстукивали стены, — покачал головой вассал, — И, дочь Абахая была тогда слишком мала, чтобы ей доверили такую тайну.

— Кто знает, кто знает… — задумался подозрительный вождь.

— Но у нас есть сведения, которые вы недавно запрашивали, лазутчики прибыли прямо с пира, да и их послали из-за того, что Урангкаю в одном из гостей почудился наследник рода Айсиньгьеро, — начал рассказ безопасник.

— Что там произошло? — в нетерпении спросил Цзайфэн.

— Была охота, кочевники загнали в круг целый выводок тигров, один из них оказался по-настоящему могучим Зверем. Вышло так, что на его пути оказалась Эглена, и она была бы растерзана Амбой, однако гость из Российской Империи призвал Тотем Амикана, в схватку не вступил, но дело решилось миром, — поделился сведениями вассал.

— Хмм… и после этого Бургуми решил поискать реликвии юэйчжэней, — произнес вслух Цзайфэн, — Род Гундай славился оракулами, говорят она и сама могла смутно видеть далекое будущее. Ходила какая-то шутка про имя Эглены… Нет не помню.

— Господин, что нам делать? — спросил начальник службы безопасности.

— Лазутчиков ликвидируйте и требуется любой ценой уничтожить русского, — ответил сюзерен.

— Попросить корейцев атаковать лагерь Орочонов? — уточнил офицер.

— Нет, хангуки слабы, надо задействовать другие силы, пока ничего не предпринимайте, ищите союзников готовых напасть на орочонов, а мне нужно посоветоваться, — Цзайфэн взмахом руки отпустил слугу, а сам набрал своего союзник.

— Слушаю, — в трубке раздался голос главы клана Шуньфонг.

— Есть достоверные сведения о том, что Бургуми Урангкай хочет захватить трон Айсиньгьеро, — с ходу заинтриговал вождь Юэйчжэней.

— Доказательства? — сухо отреагировал китаец, он был не из тех кого можно было заставить действовать пустыми совами.

— Как ты знаешь, у него гостит Михаил Соколов, которому сам Цинь Ши Хуанди предал право на земли Золотого Рода, а не далее как вчера вечером орочоны инсценировали какое-то пророчество, мне оно неизвестно, но думаю дело идет к тому, что Урангкай отдаст дочь Абахая за русского, тогда наследница бэйлэ и ее супруг в глазах всех мелких родов станут законными претендентами на трон Айсиньгьеро, — емко аргументировал Цзайфэн, — Ко всему в доме Абахая и Гундай сегодня шарились лазутчики орочонов, искали утерянные реликвии «Восьмизнаменной армии».

— Нда… а версия получается стройная, — глава Шуньфонгов оценил речь союзника и тут же поставил вопрос ребром, — Что ты предлагаешь?

— Воевать с орочонами нельзя, это ослабит нас и даст преимущество Хабарову, поэтому считаю, что надо убирать Михаила Соколова, — озвучил предложение коварный юэйчжэнь и тут же добавил, — Мы подоберем несколько родов, которые могут устроить набег на лагерь орочонов, если выдатся удачный случай, однако команда моих ликвидаторов специализируется на работе в условиях города, тут нужны более компетентные профессионалы.

— Нда… при таких делах, есть риск, что Соколов и вовсе не появится в Золотом Городе, — прикинул Чжэн Хэ и ответил, — Я спрошу у своих исполнителей, смогут ли они ликвидировать мишень в степи.

— А мы тем временем подготовим прикрытие, думаю, наши воины будут работать под наглых скотокрадов, сделают вид что ошиблись, налетят на ставку и создадут возможность выхода на цель, — Цзайфэн выложил нехитрый план.

— Отличный замысел, — похвалил Шуньфонг, но все же нашел существенный недочет, — В момент атаки телохранители постараются спрятать Урангакая и уж тем более гостя, получится холостой выстрел, а второй попытки нам не дадут, орочоны обязательно усилят дальние патрули.

— У нас есть пара человек в окружении Бургуми, так ничего особенного, слуги и кухонные рабочие, но они смогут подать весточку, если вдруг вождь и его гость решат, например, прогуляться по окрестностям, — Цзайфэн не хотел раскрывать факт наличия агентуры в ставке Урангкая, и нарочно приуменьшил их значимость и ранг, однако информация не ускользнула от пристального внимания собеседника.

— Это другое дело, вскоре я сообщу ответ о ликвидаторах, — удовлетворенно ответил Чжэн Хэ, то ли радуясь тому, что планы срослись, то ли полученным сведениям о шпионах Юэйжэней.

Глава 12

Покушение

Убийцы провинции Юньнань считались лучшими из лучших. Издавна здесь жили очень бедно, плохие урожаи, отсутствие сырья, не слишком богатая, суровая природа… Но мужчины нашли способ накормить свои семьи, одни начали наемничать, другие убивать за плату. Со временем образовались настоящие кланы, которые передавали мастерство от отца к сыну. Здесь производили специальное оружие, снаряжение, появились самые настоящие школы киллеров, кровавое ремесло развивалось, а слава ликвидаторов вышла далеко за предел Поднебесной.

По миру шла слава о том, что услуги кланов убийц стоили неимоверно дорого, однако, как и везде, среди