– Ну, не в том смысле… то есть больше не знаю. Мы разругались. – Я сказал это так уверенно, будто и не врал вовсе. Дуэйн посмотрел на меня в замешательстве, не понимая, всерьез я или нет.

– Да, когда-то я обошел его в игре один на один, и с тех пор мы не общались.

Дуэйн не засмеялся, только вскинул брови на секунду. Где-то в другой вселенной это могло быть правдой. Может, там я был бы суперзвездой баскетбола, а Леброн Джеймс – школьным учителем, ЛУМ: Лучшим Учителем в Мире.

– А кто твой любимый игрок? – спросил его я.

– У меня нет.

– Нет? – ответил я удивленно. Он пожал плечами.

– А как же я? – Он фыркнул от одной мысли. – Знаешь что, – продолжил я, – почему бы нам не поиграть один на один? Если победа за тобой, домашку можешь не делать.

– Я и так ее не делаю. – Он причмокнул и посмотрел в сторону. – За дурака меня держите?

– Ладно, резонно. Если выиграешь, подарю тебе то, что больше всего тебе нравится… новую пару Nike Air Max. Но если выиграю я… – Он посмотрел на меня, снова сел прямо, весь внимание. – Если выиграю я, тебе придется ходить на тренировки по баскетболу к мистеру Блэку до начала зимы!

– Арррр, – простонал он, затем приложил руку к подбородку, чуть прикрыв рот, и уселся в позе мыслителя. Я смотрел, как шестеренки в его мозгу приходили в движение.

– Если выиграю, получу кроссы. Проиграю – буду бегать кроссы на тренировках…

– Да. ВСЮ ОСЕНЬ. И пропускать нельзя.

– Ладно, но только если сходите на первую со мной.

– Да, заметано. – Он встал, мы пожали руки, смотря друг на друга с вызовом, но и с симпатией.

– Когда играем? – спросил он уже в дверях.

– На следующей неделе. Дам тебе время подготовиться, – сказал я, ухмыльнувшись. Он кивнул и вышел, задев дверной косяк.

Мы с Джалилем стали реже видеться, но при каждой встрече я замечал в нем небольшие перемены, заметные лишь при близком рассмотрении. Я будто наблюдал за цветком в темной комнате, который тянется к единственному лучику света, проникшему внутрь. Но для него Амина была не просто лучиком, она была рассветом. Джалиль пригласил нас к себе на ужин; мне, конечно же, сказали, что придут и другие его друзья, и мы все – как самые близкие его люди – сможем познакомиться с Аминой. Но на самом деле замысел был куда глубже: Джалиль решил посмотреть, как она будет вести себя в его ближайшем окружении, и заодно выяснить, что мы о ней думаем.

Я подошел к входной двери и собрался с мыслями. После долгого рабочего дня и так выматываешься, а вечер светского общения вдобавок может вообще ввести в кому. Меня такое общение иссушало – и физически, и морально, порой с ужасающими последствиями. Помню, как не говорил ни с кем целыми днями, потому что мозгу нужно было перезарядиться. Я всегда был таким: запирался в комнате, просыпался посреди ночи, лишь бы услышать тишину.

Я уже поднял руку, чтобы постучать, но дверь открылась, и меня встретили счастливой улыбкой и радостным мелодичным «Привет!». Я сразу понял, что это Амина, но не хотел строить догадок. На ней был головной платок, туника с цветочным принтом и длинными рукавами, джинсы – нарядно, но не чересчур.

– Заходи. Я услышала шуршание за дверью и решила открыть… Надеюсь, ты не слишком испугался, – сказала она очень уверенно, ведя меня в дом, который я и так отлично знал.

– Нет, ничуть, – ответил я с галантной улыбкой. Снял обувь и протянул ей бутылку чего-то безалкогольного, купленного вместе с пахлавой в «Вуди Гриль». Из гостиной доносился шум разговора, перемежающийся взрывами смеха.

Она взяла гостинцы и не успела договорить: «Я так много о тебе слышала…», как ее прервало «Йооооооооооооооо!» шедшего ко мне Джалиля. Мы тепло обнялись, похлопав друг друга по спине.

– Это Майкл, – сказал он Амине. Та улыбнулась в ответ.

– А это Амина, – Джалиль кивнул мне и самодовольно поднял брови. Я кивнул, как бы одобряя его выбор.

– Я так и понял. Рад наконец-то познакомиться.

– Я тоже очень рада, – ответила Амина, смотря на нас с Джалилем снизу вверх.

– Придется тебе все о нем рассказать, – сказала она, обняв Джалиля одной рукой, а другую положив ему на живот; уверен, заметив движение ее кисти, он тут же напряг мышцы пресса, чтобы впечатлить девушку. Эта мысль меня рассмешила.

– Что ж тут говорить? Он классный парень, – ответил я, и это прозвучало пресно, даже как будто отрепетированно. Никакой явной реакции не последовало ни от Джалиля, ни от Амины. Я продолжил: «Рисует, играет на пианино, много читает, он очень умный и добросердечный… а еще у него есть крутой байк с большим мотором». – Мы с Джалилем обменялись заговорщическими ухмылками.

– Боже, не вспоминай при нем об этом байке. Я пытаюсь заставить его держаться от него подальше.

Мы вошли в гостиную. Гостей оказалось меньше, чем показалось сначала, и мне стало гораздо уютнее. Может, чей-то гулкий смех создал впечатление, что в комнате полно людей, которые сидят и ждут, кто же войдет следующим. По крайней мере, это вполне в духе Джалиля, но, может быть, на скромность компании повлияла Амина. Мы сели ужинать, и меня представили еще трем гостям. Я оказался напротив Джалиля и Амины, не скрывавших свою влюбленность. Вдруг Джалиль вскочил, убрав руку с талии любимой, и выбежал из комнаты.

Глава 15

Даллас, Техас; 22.09

Самолет приземляется. Майкл пытается найти выход из аэропорта, слишком безлюдно для воскресного вечера. Он смотрит на информационную доску, а прямо под ней стоит блондинка с голубыми глазами и смотрит на него. В ее холодном взгляде что-то есть – ярость, огонь, но не страсть; не то, что греет, а что обжигает. Он отворачивается и уходит за багажом, она усиленно и с подозрением следит за каждым его шагом. Майкл ждет снаружи у парковочного кармана, под большим указателем. Он то и дело проверяет, нет ли сообщений от Родерика, который обещал быть в аэропорту к 22.00, чтобы забрать его – или даже раньше, на всякий пожарный, – но все еще не приехал.

Он начинает паниковать, думая, что может ждать не в том месте, а если телефон сядет, то он застрянет здесь надолго.

Я уже прилетел. Где ты? Я жду на парковке.

Он отправляет сообщение, но уведомление о получении не приходит. Мимо проезжает несколько машин –