— Который из? — хмыкнула я и тут же прикусила язык. Ненужные каламбуры — вот то, что из меня часто лезло в напряженные моменты. Мне кажется, умирая, я буду сыпать остротами, как комик со сцены.

— Хороший вопрос, — рассмеялся Эйтан, не сочтя его оскорбительным. — Пожалуй, все.

«Все трое или только официальные двое?» — чуть не вылетел изо рта другой. Но я все-таки сдержала его — прикусив нижнюю губу почти до крови. Этикет и бьющийся в агонии рассудок требовали дать совсем другой ответ.

— Я не заметила, лэстр.

— Угу, — не поверил Эйтан, наконец-то поворачиваясь. А я уже понадеялась, что наше «знакомство» так и пройдет: он будет игнорировать меня, а я — делать вид, что все хорошо, сжимая руки в кулаки и впиваясь коротко стрижеными ногтями в мякоть ладони.

— Расскажите о себе, эсса, — вдруг без перехода начал он совсем обычным тоном, чем застал врасплох. Как там? Пока я невеста, имею право игнорировать любой личный вопрос? Но разве могу я отказать принцу в истории о себе, да?

— И что именно вам рассказать?

— Не знаю. Вашей презентации нет среди других, а того, что есть в анкете — очень мало. Но в ней сказано про дочь. Расскажите о ней.

Дочь? Да что же вы все к ней привязались-то? Хорошо, что за эти дни у меня было время придумать, как объяснить миру ее наличие и, заодно, отсутствие.

— Ее зовут Хейли, ей двенадцать лет. Сейчас она у бабушки. И она — чудесный ребенок.

Вот, пожалуй, и была вся правда, которую я могла сообщить без проблем.

— Но откуда она у вас?

— Лэстр, вы не знаете, откуда берутся дети?

— О, это я хорошо знаю! — рассмеялся Эйтан без лишней скромности. — По крайней мере, с первой частью процесса прекрасно знаком. Но откуда она у вас? — многозначительно скосив глаза в сторону моей метки, уточнил принц.

— Вообще, это была семейная тайна, — начала я самозабвенно лгать и недоговаривать. — И я не хотела, чтобы дочка узнала ее раньше времени. Но пресса уже обвинила меня в жутких вещах. А все куда проще.

— И что же проще?

— Хейли осталась от бывшего мужа. У нас с Елеком был фиктивный брак. Знаете, лэстр, иногда для карьеры нужно быть замужем. Тогда это было выгодно обоим, вот и поженились. Могли бы и дальше так жить, но Елек встретил женщину, с которой хотел быть на самом деле. Дочку он должен был забрать позже, но что-то там не срослось, а я просто полюбила девочку всем сердцем, — я на миг замолчала, вспоминая, как ужасно соскучилась по сестре. Мне не хватало ее. — Так и живем. Как видите, я не похищала ребенка, не растила ее в кристалле и не крала документы мертвых — или что там еще придумала пресса. Все, как я и говорила, гораздо проще.

— Ну, про документы мертвых я ничего не знал, — понимающе хмыкнул он, а я чуть не ударила себя по лбу. Вот так проколоться?! Какие шансы, что кое-кто не обратил внимание на эту фразу? Особенно после ллотов с настоящей Аби Холл?

А какие шансы, что все, кому нужно, давно не поняли этого?

— …Но зато другие версии слышал, — продолжал, между тем, говорить Эйтан. — Ваша интереснее.

— Чем же?

— Она много рассказывает о вас. Из нее я только что узнал, что вы — карьеристка, но семья все равно на первом месте. А еще вы разочарованы в любви, но ждете ее. Верите, что она существует. И вы добрая.

Я смутилась.

Эти слова не звучали обвинением или попыткой нападения. А взгляд старого друга был мягким и теплым.

— Спасибо, лэстр.

— Да не за что, — слегка улыбнулся Эйтан, вдруг делая решительный шаг вперед, склоняясь к моему уху и обжигая его едва уловимым шепотом: — И я очень рад, Бетти, что ты жива.

Истошный женский крик, полный ужаса, не дал мне успеть понять эти слова и как-то на них среагировать.

Мы оба дернулись в сторону вопля.

Крик повторился снова. К нему присоединились еще несколько.

***

Принцесса Лоди Лэ Эллэ была мертва.

Ее хрупкая изломанная фигурка в короткой теннисной форме как-то особенно неправильно лежала на идеальном газоне корта: черные кудряшки были разметаны по изумрудной траве, фарфоровая кожа стала совсем прозрачной, вены и сосуды посинели и выделялись на лице и шее жуткой паутиной, алые губы почернели, белая метка исчезла с руки…

Я отвернулась, чтобы не видеть этого пугающего зрелища и ее застывших глаз. Стоящий рядом Эйтан, наоборот, смотрел на тело на траве неотрывно и зло. Вокруг слышались всхлипы и женский плач, чьи-то тихие голоса и решительные приказы. Вопрос «Как это могло случиться?» повис в воздухе.

Я успокаивала себя тем, что все равно сейчас все все узнают. Чтобы тут не произошло, трансляция не прерывалась ни на секунду, по аллеям корта постоянно ходили патрули безопасников, за нами следило много, просто очень много, людей… Людей, которые не должны были допустить этого и все равно допустили!

Впрочем, оставался шанс, что принцесса умерла своей смертью. Я плохо разбиралась в этом, но чей-то шепот, что это похоже на сердечный приступ, приободрял меня. Да, ее смерть не стала бы от этого меньшей трагедией и горем. Но не кошмаром же!

Эржэвый Отбор. Я столько раз уже пожалела, что вообще влезла сюда!

— Никто не расходится, — раздался над поляной магически усиленный знакомый голос. Сейчас он звучал жестко и холодно. — Эсса Суак, подойдите ко мне.

Я удивленно моргнула, глядя на Аттора, чье лицо хранило каменное выражение. Это еще зачем?

Эйтан, стоявший с правой стороны от меня, кажется, тоже не понял этого. Он тут же сделал полшага вперед, словно загораживая меня от главы КР. Я не видела лица принца, но легко представила, что тот тоже в недоумении.

Аттор едва заметно сузил глаза, глядя на этот маневр. Но снизошел до объяснений:

— Как секретарь КР вы первая дадите показания и поможете следствию.

Я кивнула и вышла к нему, обогнув принца. Взгляд Эйтана впивался в мою спину, ощущаясь даже сквозь десятки других, пока я шла по краю корта, избегая близко приближаться к трупу. Но мне не было неловко от этого взгляда. Я чувствовала его поддержку.

Смутное забытое чувство. Будто я снова не одна против всего мира.

Впрочем, возможно, я просто придумала это себе, устав всего бояться. Или так на меня подействовало давно похороненное «Бетти»?

— Идемте, — сухо позвал меня Аттор, напоследок устроив еще один поединок взглядов с младшим принцем. И если бы я не знала, что чтение и обмен мыслями — сказки, решила бы, что мужчины только что о чем-то договорились. — Вы расскажите мне, не заметили ли хоть что-то необычное.

— Боюсь, лэстр, тут я вам мало помогу. Сегодня я была плохим наблюдателем.

— Вы недооцениваете себя, эсса.

И он повел меня в здание кафе — подальше от жадных взглядов.