Одна для этого использовала вдруг порвавшееся платье, из-за чего ей срочно пришлось переодеваться в шелковый халат неприлично короткого размера. И в нем она вышагивала перед отводящим в сторону взгляд Ронаром остаток дня, оставаясь на высоченных каблуках. Эйтану, кстати, это понравилось, и он без зазрения пялился на ее ноги. Другая невеста в разговоре с Аданом бросила замечание, что никогда не носит нижнее белье. Кронпринц на это отшутился, заметив, что маленькие дети ползунки тоже не любят.

Несколько девушек выбрали совсем иную тактику. Про себя я назвала их «недотрогами». Они высоко задирали нос, снисходили до общения с женихами и всем видом вопили «ты будешь ползать у моих ног!». Принцы на таких смотрели по-разному: Ронар с раздражением, Адан и Эйтан — с интересом, но очень уж язвительным. Мужчины точно знали, какую именно цену нужно заплатить, чтобы эти крепости сами выкинули белый флаг.

Но, были, конечно, и невесты, которые держали себя в рамках приличий, очаровательно поддерживали любую беседу и оставляли только приятное впечатление. Вот именно они, как я думала, и должны были пройти дальше в конкурсе. Но как сильно, оказывается, я ошибалась!

За некоторое время до часа «икс» нам принесли доклады от других наблюдателей. И тогда Аттор предложил сравнить впечатления.

— Эсса, вы первая. Не хочу, чтобы на ваши выводы что-то влияло, — любезно махнул он рукой, разогнав тени и убрав мираж.

Я согласилась с ним.

— Ну что же. Из этой группы девушек семнадцать пришли на Отбор не для того, чтобы стать женой принца. Их цель — потешить самолюбие. Эсса Тейрон не скрывает, что хочет стать дорогой содержанкой. В ее анкете и презентации есть подтверждение этого. Эсса Кайта, наоборот, в анкете и презентации лжет. На них она — скромная и милая. Но здесь, даже зная о постоянной съемке, порвала платье и откровенно завлекала жениха. А вот лэсты Лэ Тио и Лэс Эйста в презентациях смелые и активные. Но при знакомстве равнодушно просидели в стороне почти весь вечер, — начала я.

Аттор слушал внимательно, не перебивая, иногда заглядывал в свои записи. Его решение удивило меня.

— Сколько из них, по вашему мнению, лжет? — уточнил он, когда я закончила делиться впечатлениями.

— Пятнадцать.

— Выпишите их имена, обязательно уточните — в чем.

— За это их выгонят?

— Эти девушки остаются.

— Лгуньи?

— Именно. Остальные уходят.

Я сперва не поверила ему. Но когда оказалось, что пиарщики настаивают на том, чтобы обязательно остались те, кто открыто предлагал себя принцам или кто позволил себе напиться и даже почти ввязаться в драку, поняла, что ничего не понимаю в этом Отборе.

— Разве они не ищут себе жен? — не выдержала я, убедившись, что и сами принцы под тем или иным предлогом убрали с Отбора самых спокойных, умных и милых девушек из первых двадцати пяти. Всего они выгнали четырнадцать конкурсанток, и до конца недели пятый сектор должен был «обеднеть» уже на шесть девушек.

— Среди тех, кто с красными метками — нет, — странно ответил Аттор, не вдаваясь в детали.

Отпустил он меня, только когда за окном была уже ночь, и все, о чем я мечтала, — это скорее отдохнуть.

Так закончился мой первый рабочий день в новой должности. Но уже перед сном я узнала, что ко мне приставлены два голема. Причем таких истуканов любящие и обеспеченные родители заказывают для дочерей в качестве компаньонок-телохранителей за огромные деньги: деревянные «девушки» ручной работы — на шарнирах, с искусно сделанными телами, лицами и натуральными волосами. Различались они между собой только цветом волос. Одна была блондинкой, другая брюнеткой.

И пока одна из «кукол» должна была охранять домик, в котором я поселилась, другая — постоянно сопровождать меня. И как я не сопротивлялась, отделаться от этой компании мне не дали. Личный приказ главы КР, чтоб его рырецки затоптали!

Вторник был очень похожим на понедельник. Утром — завтрак среди ненавидящих меня людей, днем — небольшая беготня по поручениям и долгое утомительное наблюдение за новой «порцией» невест. В этот раз разница была лишь в том, что пикник для девушек устроили в лесу, а сами невесты были из соседних королевств. Женихи снова выгнали тех, кто не лгал. И я опять не рискнула задать вопрос — почему?

Среда была точно такой же, как вторник. Только что невест теперь повели на аттракционы. А вот в четверг женихи знакомились уже с «серебряными» эссами и лэстами. И для этого выбрали пикник у бассейна. Возможно, принцы просто захотели увидеть красивых девушек в купальниках. Но, начиная с этого дня, Отбор пошел совсем по-другому.

Фраза Адана о том, что он бы с радостью пропустил первые три дня, мне вспомнилась, только когда я увидела принцев в четверг. Они нервничали.

За эти дни, когда я буквально не сводила с них глаз, я так хорошо изучила женихов, что ни капли не сомневалась в этом. И, кажется, они впервые действительно выбирали.

— Значит, это все-таки не фарс? — не выдержала я где-то в середине дня, смотря, как Ронар буквально пытал лэсту Ориину Лэ Фийе, младшую принцессу одного небольшого соседнего королевства, на тему драконов — хрупкая рыжеволосая девушка была признанной художницей, и последняя ее выставка была посвящена этим прекрасным чудовищам. — Они действительно собираются жениться?

А то, признаться, я уже стала сильно сомневаться в этом.

— Да, — подтвердил Аттор, сидя в кресле и почему-то не сводя задумчивого взгляда с меня — я чувствовала это сквозь клубящийся между нами мираж и обволакивающую его по краю тьму. — Им придется это сделать.

— Насовсем? — на всякий случай уточнила, глядя теперь уже на Эйтана, который рассекал в бассейне, красуясь перед невестами и то и дело бросая пытливые взгляды на их полуголые фигурки, сидящие на плетеных лежаках на берегу.

— Нет. Но на развод понадобится веская причина.

Я кивнула, пытаясь осознать услышанное. А потом все-таки не выдержала и спросила:

— И что не так с красными метками?

Посмотреть на него при этом в упор было несложно: маг все еще не сводил с меня взгляда. Как будто я сейчас была не с ним в кабинете, а с принцами в крытом бассейне, и он изучал меня на лживость, как других.

— Хотите знать государственную тайну, эсса? — он едва дернул кончиками губ. — Вот так просто? Скрывая свои?

Я замерла. Ну вот, кажется, дождалась разговора. А ведь за эти дни я невольно расслабилась! Хейли и Сератина давно связались со мной, и я знала, что у них все хорошо, невест вживую видела редко, и настроение испортить они не могли, а с Аттором мы успешно игнорировали друг друга, сведя общение до вежливых фраз. И вот — сама же спровоцировала.

Но неизвестность все-таки убивала меня. Засыпая от усталости или просыпаясь от боли из-за метки на ауре, я каждый раз спрашивала себя, а что будет потом? После того, как принцы официально-ритуально вычеркнут меня из списка невест? Насколько тогда Аттор станет жестоким? Даже несмотря на то, что он сам почему-то внес меня в этот список. Так неужели мне еще есть, что терять?