Чай закончился быстрее, чем успел остыть. Заварка соседа оказалась на самом деле очень вкусной и прекрасно сочеталась с ладным печеньем.

Когда на дне кружки ничего не осталось, кроме упавших туда крошек, Нора снова вспомнила про чёрную фигуру.

– Когда придёт в следующий раз, не бойся. – Кот словно услышал невысказанный вопрос Норы и уже приготовил ответ. – Он то же самое, что и ты. Подари ему новую форму. Ту, которую сама увидишь.

– Я не умею колдовать, или как вы это называете, – покачала головой Нора.

– Всё ты умеешь, – возразил кот. – Все эти переходы ты делала сама.

– Надо Тае позвонить, извиниться. Она хотела что-то рассказать, а я сбежала.

– Не переводи тему. – Кот подошёл опасно близко. – Таиса не помнит, что ты вообще приходила. Ты изменила это событие для неё. Более того, так себе у тебя подруга.

– Мы с пяти лет дружим. – Нора хмуро посмотрела на кота.

– И что? Это не повод терпеть от неё все эти тычки.

– У Таисы есть свои плюсы.

– Какие?

Нора не нашлась, что ответить. Кот опять покачал головой, засунул нос в чайник, посмотрел, сколько осталось печенья, а потом оглянулся на улицу.

– Сделай что-нибудь без моей подсказки. – Кошачий голос звучал мягко. – Ты можешь, только почему-то запрещаешь это себе.

Нора задумалась. Взгляд тоже упал на окно. Окна спальни выходили на восток, а кухонное окно – на запад. И сейчас за тяжёлыми серыми облаками должен скрываться изумительной красоты закат. Нора это точно знала, чувствовала где-то в глубине себя, но ничего не было видно.

Девушка сходила в спальню и вернулась оттуда с большой кисточкой и набором акварельных красок. Кот наблюдал с интересом, но не комментировал и не мешал.

Окно открывалось широко, на подоконнике разместились краски и стакан с водой из-под крана.

Первый мазок размыл густые тучи, второй обнажил закатное небо. Третий выпустил солнечные лучи оттенков от красного до белого. Они аккуратно прошлись по соседним домам, отразились в ловце солнца на кухне Норы и потянулись дальше.

Нора рисовала закат.

Глава 9

Рогатый ворон

– Разрыв-трава убивает? – спросила Зоя очень тихо, мечтая услышать другой ответ, мечтая удостовериться, что её спасают, а не готовят на тот свет.

Глеб не отвечал, сидел, опустив глаза, и лихорадочно пытался придумать, что сказать. Что бы на его месте сказал Брют? Попытался бы успокоить, смешать правду и вымысел в одно, чтобы было не так тяжело это принять.

– Не людей, – выдал он наконец. – По крайней мере, в малых дозах.

– То есть вы хотите меня убить? – сипло уточнила Зоя.

– Нет! – Глеб запоздало понял, что последняя фраза была лишней, и попытался исправиться. – Иначе босс не рисовал бы защитный знак и не посылал бы меня. Вообще-то на охранные знаки много энергии уходит, и её надо постоянно пополнять.

Дальше Зоя не слушала. Всё, что надо было услышать, она услышала, и это сломило её решимость бороться дальше. Анафид это почувствовал, ему надоело ждать, когда Стража принесёт разрыв-траву, и он стал действовать. Для начала содрал кусок кожи, где был невидимый человеческому глазу знак-закреп. Кровь моментально окрасила кофту. Потом вздохнул Зоиной грудью, облизал Зоины губы и бросился на Глеба. Стажёр не успел среагировать и с грохотом свалился на пол, следом полетел чайник с кипятком. Бес не стал возиться с обваренным стражником, понюхал воздух и побежал обшаривать пространство, где висит самый слабый знак.

Нашёл окно в спальне. Его почти не закрывали – прыгать с десятого этажа мало кто рискнёт. Стекло полетело на улицу. Ночь была тёплая, свежая, ясная. Анафид завис на самом краю подоконника, за спиной послышался стон Глеба.

«Высоко», – сознание Зои прорвалось сквозь путы анафида.

– Не мешай, – рыкнул чёрт.

Лететь высоко, очень высоко. Внизу газон и кусты. Приятного приземления не будет. Но анафид не церемонился, он расширился, захватил полностью спину, руки и ноги Зои. Свесился с самого края, оценивая расстояние, немного повисел, вдыхая ночной воздух.

– СТОЙ! – взвизгнул из квартиры Глеб.

Бес больше не думал, он оттолкнулся и прыгнул. Руками скользил по стене, сокращая скорость падения. Зоя чувствовала, как стирается кожа и ломаются ногти, как горят ладони. Приземлились они быстро и мягко, ничего не вывихнули, не сломали.

Из окна свешивался Глеб. Он настолько обалдел от происходящего, что даже не подумал послать сигнал остальной команде.

– А говорят, что Стража не ошибается, – фыркнул анафид. – Самой большой их ошибкой было взять на стажировку этого олуха.

Зоя почти не чувствовала себя. Всё тело занял бес. Двигал её руками и ногами. Иногда не в ту сторону, из-за чего суставы выли и сопротивлялись. Ладони горели и кровили. Болела спина, откуда нечисть выдрала кусок кожи. Болела голова, потому что в ней сразу поселилась сотня ненужных мыслей. Анафид праздновал свободу и обдумывал, куда теперь можно податься в новом теле. Тело долго не продержится, но этого хватит, чтобы оторваться от Стражи.

Глеб стоял у подоконника в опустевшей квартире и с ужасом смотрел, как убегает по улице то, что когда-то было Зоей Зной. Если бы из Стражи увольняли, то он мысленно уже писал бы заявление.

– Скат Иваныч меня убьёт, – тихо пробормотал стажёр.

– Это точно, – согласился рядом кто-то невидимый.

* * *

На встречу с Таисой Нора шла спокойная. Не было привычной тревожности, что скажет подруга, как оценит сегодняшний лук. Да и образом своим Нора тоже была довольна. Простой, но комфортный. А сверху – та самая широкая кофта с дачи, которая давала отличную игру фактур и объёмов. Обещал прийти на встречу и Плотвичкин. Нора не была уверена, написал он об этом Таисе или нет, но её это не особо волновало.

Прошедший вечер, а за ним и ночь изменили отношение к тому, что происходило между Норой и друзьями, а самое главное, к тому, что творилось у неё в голове. Она не планировала резко разрывать связи, но попытаться как-то иначе вести диалог определённо стоило.

Таиса сидела спиной ко входу, как вчера. Ссутулилась над телефоном, отчего худые лопатки торчали, будто не до конца проклюнувшиеся крылья. Обновлённая стрижка ей очень шла.

Нора обошла стол и села рядом. Таиса подняла глаза. Даже плотный слой тоналки не смог скрыть синяки от недосыпа. Сегодня подруга выбрала чёрный цвет, надела чокер с маленьким камушком и бантиком.

– Привет. – Нора улыбнулась.

Таиса оглядела её одежду, поджала губы, рассматривая кардиган, но ничего не сказала.

– Всю